미국 여성 전체의 4분의1 이상이 주로 성접촉을 통해 전염되는 인체유두종바이러스(HPV)에 감염돼 있으며, 이들은 자신이 감염된 사실조차 잘 모르는 것으로 나타났다.
미국의료협회의 연구보고서에 따르면 14∼59세의 여성 2,000여명을 상대로 조사한 결과 전체의 27%가 한 가지 종류 이상의 HPV에 감염돼 있는 것으로 조사됐다. 이에 따라 HPV는 미국에서 가장 흔한 성접촉 질병으로 특히 20대 초반 여성의 절반 가까이가 감염되는 질병으로 자리 잡았다.
HPV는 최근 정부당국이 13세 미만의 어린 여아들에게도 HPV 감염을 막아 자궁경부암을 예방해 주는 가다실의 예방접종 의무화를 제안하면서 전국적인 화제를 모으고 있는 바이러스이다. 현재 미국에서 자궁경부암 판정을 받는 여성은 매년 약 1만명에 달하며, 이들 중 3,700명이 사망하는 것으로 알려져 있다.
한편 다트머스 의대의 다이앤 하퍼 박사는 “HPV 예방접종을 한다고 해서 자궁경부암을 100% 예방할 수 있다고 생각하면 오산”이라며 “여성들은 경부암의 조기 진단을 위해 정기적인 자궁암 검사를 받을 필요가 있다”고 말했다.