임금 인상 둔화와 치솟는 물가, 높아진 생활수준 속에서 미 중산층의 경제난이 더욱 심화되고 있다.
워싱턴포스트는 지난달 28일 중산층은 물가에 비해 낮은 임금으로 예전보다 비싸진 수업료와 병원비, 연료비 등을 충당하느라 경제적 압박을 받고 있다고 보도했다.
중산층의 가족 수입은 2000년 정점에 달한 이후 약 1,000달러 정도 줄어들었다. 특히 중산층의 소득 증가세는 상위계층에 한참 못 미쳤다. 중산층의 세후 가계 소득은 연간 5만200달러로 1979~2005년에 21% 증가하는 데 그쳤다. 반면 상위 1% 소득자의 가계 소득은 100만달러를 웃돌아 세 배 증가했다.
대학 등록금도 오르면서 부담이 가중돼 1993년 등록금 대출을 받은 학생은 졸업생의 절반도 되지 않았지만 2004년에는 졸업생의 3분의2가 대출을 받은 것으로 나타났다.
스테판 로즈 이코노미스트는 “여기에 늘어난 병원 치료비 등 다른 생활비를 추가할 경우 중산층의 부담은 더욱 심각할 것”이라고 설명했다.
높아진 생활수준은 미 중산층을 더욱 압박하고 있다.
보스턴 대학 줄리엣 스코르 사회학과 교수에 따르면 1991년 평균 33.7벌의 옷을 구입했던 미국인들은 2002년 48벌의 옷을 구입했다.
해외여행 건수는 1980년보다 두 배 증가했고 스포츠와 영화 등 다른 여가 비용도 크게 증가했다.
많은 미국인들은 비용을 충당하기 위해 신용카드와 주택담보 대출 사용을 늘리기 시작했고 1970년대 11%에 달했던 저축률은 2005년 0%까지 하락했다.
전문가들은 이런 여러 가지 요인으로 중산층의 생활은 앞으로 더욱 어려워질 것이라고 전망했다.
코넬 대학의 로버트 프랭크 리서치 담당자는 “앞으로 중산층의 빚은 더욱 늘어나고 중산층은 심각한 스트레스를 받게 될 것”이라고 설명했다.