미국 펜실베니아 주립대학 연구팀은 심장병 위험이 있는 비만 성인 50여명을 대상으로 통곡물 섭취가 비만과 심장 질환에 미치는 영향을 알아보는 실험을 진행했다.
대상자들은 두 그룹으로 나뉘어 12주간 각각 통곡물 위주와 정제곡물 위주로 식단을 정하고, 모두 총 섭취 칼로리를 동일하게 줄이도록 했다.
그 결과 통곡물 그룹의 실험 대상자들은 복부 지방이 줄어드는 동시에 혈액 내 ‘C－반응성 단백질’(C－reactive protein: CRP)의 수치가 38%까지 줄어들었다. CRP는 동맥혈관 내 염증 정도를 나타내며 심장마비와 뇌졸중 등을 유발하는 위험 요인이다. 반대로 흰 빵, 밀가루 음식 등 정제된 곡물을 주로 먹은 대상자들은 총섭취 칼로리를 제한해 체중을 줄일 수는 있었지만, 복부 지방과 CRP 수치에는 별 변화가 없는 것으로 나타났다.
통곡물은 풍부한 섬유소와 항산화 성분을 함유하고 있어 혈당 조절에 큰 도움을 준다. 연구팀의 페니 크리스-에덜턴 박사는 통곡물이 혈당 조절 기능을 해 CRP 수치가 감소할 수 있었다고 설명했다.
특히 두 그룹의 허리둘레 변화는 비슷한 수준이었으나 복부 지방량에는 큰 차이를 보였다. 겉보기에는 비슷하게 살이 빠진 듯 보여도, 통곡물을 먹은 경우가 훨씬 건강하게 체중을 줄인 것이다.