지난번 한국 총선에서 국가의 장래에 암적인 요소인 ‘지역주의’가 되살아나 개탄스럽기 그지없다. 소위 집권당 대표라는 사람이 영남에 지난 10년간 핍박과 손해를 이번에 보상받아야 한다며 지역감정에 불을 붙여 자극하자 충청권 대표가 과거 김종필씨의 ‘핫바지론’을 연상시키는 어동을 했다.

이러한 망령 같은 고질병인 지역주의의 뿌리는 박정희와 김대중이 맞붙었던 지난 1971년 대선 때 이효상 당시 국회의장이 대구 지원유세 중 “경상도 사람은 뭉쳐야 한다”고 한 것이 원조다. 자유당 시대나 유신정권 이전만 해도 이런 지역주의는 찾아볼 수 없었다. 전라도 출신(조재천)이 대구에서, 경상도 출신(홍익선)이 목포에서 각각 국회의원으로 당선, 해당지역과 국가 발전에 크게 기여했었다.

그런데 그 이후 선거에서는 지역주의가 특정 정당에 대한 몰표현상으로 표출되고 있다. 국토가 협소한데 남북도 모자라 손바닥보다 작은 땅을 갈기갈기 갈라 는 정치인들을 후대 역사는 어떻게 평가할까.

지역주의 해소를 위해서는 유권자들이 부화뇌동하지 않아야 하지만 무엇보다도 이를 악용하는 정치인들에 먼저 큰 책임이 있다. 4년 후면 또 활용해야 하기 때문에 입술로는 지역주의가 망국병이라고 말하지만 내심은 전혀 달라 근절이 불가능할 수도 있어 보인다.

이러한 지역주의 치유를 위해서 두 가지를 제안하고자 한다. 먼저 지역감정 완충을 위해 경상도와 전라도 경계 사이에 새로운 도를 만들거나, 말과 글로 지역감정을 일으키는 후보와 유세지원자들을 처벌하는 관계법을 제정하면 어떨까. 이렇게 해서라도 망국병인 지역주의의 폐해를 없애야 한다.

이원일/우정공무원