해외동포(재외국민) 참정권 부여 문제가 기축년 한국 정치권의 최대 화두로 떠오른 듯한 분위기다.

야당인 민주당은 지난 15일 논란이 되고 있는 재외국민 참정권 부여 문제를 심도 있게 논의하기 위한 정책 간담회를 열었고 국회 정책 특별위원회는 이달 말까지 관련 법안이 국회에 상정될 수 있도록 세부 사항에 대한 최종검토 및 조율 작업에 들어갔다. 특별위원회는 이번에 해외동포 참정권 법안에 대해 여야 간 합의를 도출해낼 경우 2월 임시 국회에서 입법 드라이브를 건다는 방침이다.

한국 정치에 대한 뜨거운 열기를 반영하듯 미주 한인들은 해외동포 참정권이 언제쯤 현실화될지 국회의 일거수, 일투족에 촉각을 곤두세우고 있다.
세계 한인유권자 총연합회(공동대표 배희철·안광준)와 LA한인회(회장 스칼렛 엄), OC한인회(회장 정재준) 등 주요 한인 커뮤니티 단체들은 지난 15일 기자회견을 갖고 해외동포들에게 참정권을 부여할 것을 한국 정치권에 거듭 요구했다.

공교롭게도 바로 다음날인 16일 민주당 장상 최고의원과 김영진 의원이 LA를 방문, 미주 한인들에게 재외국민 참정권에 대한 자당의 입장을 밝혔다.
이 자리에서 김영진 의원은 “민주당이 해외동포 참정권 부여에 소극적이라는 것은 잘못 알려진 내용”이라며 미주 한인사회 민심 달래기에 주력했다. 그는 이어 “미주 한인들이 한국 정치에 적극 참여할 수 있도록 참정권 부여는 물론 각 당내 3석 이상의 비례대표직을 미주 한인사회 몫으로 배정하겠다”는 파격적인 발언까지 했다.

장상 최고의원은 “미 서부, 중부, 동부 지역에서 1명씩 비례 대표가 나와야 한다는 당내 의견도 있다”며 “미주 한인들이 민주당을 부정적인 시각으로 바라보지 않도록 노력할 방침”이라고 말했다.

해외동포 참정권과 관련, LA를 찾는 한국 정치인들의 잇따른 호의적인 발언은 시간문제이긴 하나 참정권 부여가 현실화될 경우 미주 지역이 ‘무시하지 못할 표밭’으로 등장할 것이라는 두려움 때문으로 풀이된다.

중앙 선거관리 위원회는 ‘재외 선거제도 등 도입방안’에 대한 보고서를 작성해 관련 사항에 대한 신중한 검토에 착수했다.

미주 한인사회에서 해외동포 참정권이 갖는 의미는 너무나 크다. 영주권자와 단기 체류자 등 모든 해외거주 한국 국적자에게 참정권을 부여하면 한국 대통령 선거도 좌지우지 할 수 있는 ‘힘’을 갖게 된다. 매우 고무적이고 감격스러운 일이 아닐 수 없다.

몸이 어디에 있든 동포사회 구성원들은 너나 할 것없이 대한민국 국민으로 인정받고 이에 합당한 권리를 누리기를 바라고 있다. 참정권이 현실화되기까지는 아직 넘어야 할 산이 몇 개는 있는 것으로 보인다. 동포사회의 끊임없는 관심이 필요한 것도 이 때문이다. 해외동포들이 대통령과 국회의원을 뽑는 선거에서 소중한 한 표를 행사하는 역사적인 장면을 취재할 수 있는 그 날이 몹시 기다려진다.

김진호
사회부