저녁시간에 다급한 목소리로 전화가 걸려왔다. 한인타운 공원 안에 한인 노숙자가 있다는 것이다. 전화를 한 사람이 운동을 하다가 발견하였는데 2달째 아드모어 공원에서 노숙을 하고 있다는 것이다. 찾아가 상담을 하니 2달 동안 노숙을 하면서 우리 같은 기관을 알지 못했다고 한다. 결국 그는 우리 센터에 들어 왔고 현재 잘 적응하여 생활하고 있다.
한인 노숙자가 자활센터에 들어오는 데는 우선 본인의 의지가 있어야 한다. 술과 마약으로 인해 거리에서 생활하기를 원하는 사람들도 있기 때문이다. 자활센터에 들어오기 위해서는 상담을 받아야 하고 생활 수칙을 따르겠다는 서명도 필요하다.
우리 센터에 들어와 있는 사람들은 매일 다운타운에 나가 타민족 홈리스들에게 식사를 제공하는 일을 하고 있다. 다른 센터들은 또 그 나름대로의 프로그램을 운영하고 있다.
경제가 어려워지면서 한인 홈리스가 늘고 있다는 사실은 많이 알려져 있다. 우리 센터만 하더라도 직장을 잃고 집을 차압당하고 들어온 경제 홈리스로 가득 차 있다. 전에는 중독자들이 대부분이었는데 지금은 경제적으로 어려운 사람들이다.
지난 추수감사절에는 9세난 아들과 함께 젊은 싱글 맘이 들어 왔다. 수술을 아홉 번이나 해서 진통제에 의지하지 않고는 살 수 없는 보기만 해도 눈물이 나는 그런 여성이다.
한인 홈리스의 대부분은 한인들이 운영하는 보호센터에 들어와 있다. 특별한 이유가 있는 몇 사람을 제외하고는 거리에서 노숙을 하는 한인들은 없다고 보는 것이 맞다. 거리에서 노숙을 하는 한인이 있다면 즉시 보호센터를 운영하는 우리 같은 기관에 연락을 하면 된다. 상담을 하고 나서 입소를 시키거나 다른 기관으로 소개를 하는데 지금까지 방이 없어서 한인 노숙자들을 돕지 못한 일은 없었다.
그러므로 한인 노숙자들을 돕는 길은 한인들이 운영하는 노숙자 보호센터를 돕는 일이다. LA 다운타운에는 많은 홈리스 보호시설이 있지만 흑인들과 히스패닉들이 점령하고 있어 언어나 음식과 문화의 차이로 한인 노숙자들이 생활하기란 쉽지 않다.
그래서 한인 노숙자들을 보호하는 일은 한인사회의 몫이다. 현재 한인 노숙자 보호센터들은 어느 곳이나 재정적인 어려움을 겪고 있다. 한인사회와 교회들의 지속적인 관심이 필요하다.
매년 추수감사절과 성탄절에는 모든 관심이 다운타운의 홈리스들에게 쏠려 있는 듯하다. 한인사회나 교회가 많은 구제품들을 가지고 그 곳을 방문한다. 그러나 가까이에 우리의 도움이 필요한 한인 홈리스들이 있다는 사실도 잊지 말았으면 한다.
연말을 맞아 가난한 이웃들을 생각하는 많은 한인단체와 종교계의 따뜻한 마음들이 골고루 혜택을 나누어 주었으면 하는 바람이다.
여러 가지 이유로 집을 잃고 직장을 잃어 홈리스가 된 한인들을 한인사회가 따뜻하게 품어주고 그들이 다시 일어설 수 있도록 지원을 아끼지 말아야 할 것이다.
지금도 한인타운을 배회하는 한인 노숙자가 있다면 즉시 우리 같은 보호센터로 연락해 줄 것을 다시 한번 부탁드린다. 한인 홈리스 쉘터를 소개해도 여러 가지 이유를 대며 다른 도움을 요청한다면 한번 의심해 볼 필요가 있다. 특히 현금이나 현금화 할 수 있는 티켓 등을 요청할 때는 주의가 필요하다. 술과 마약 그리고 노름을 하기 위해 도움을 청하는 경우가 많기 때문이다.
한인사회의 관심과 지원으로 앞으로 한인 중에는 거리에서 노숙하는 사람이 한 사람도 없도록 민족애를 발휘했으면 한다.
김수철 / 목사 소중한 사람들 대표
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