2008년 11월 한국인 무비자 입국 실시이후 한-하와이 관광업계 성장곡선이 가파른 상승세를 이어가고 있는 가운데 각 업종간 한-하와이 경제교류의 폭도 넓어지며 경제 한류열기가 뜨겁게 달아 오르고 있다.
그러나 이러한 한-하와이 경제 한류 열기 점화에도 불구하고 한인관광협회와 한인상공회의소 등 하와이 한인 유관 경제 단체는 말 그대로 ‘유명무실’ 역할기대에 미치지 못하고 있어 자구책 마련이 시급한 실정이다.
무비자 입국이후 하와이 한인관광업계는 3년간 85%의 가파른 성장곡선을 그리고 있다.
내년에는 올해 대비 항공좌석도 80%이상 증가를 예상하고 있어 하와이를 찾는 한국방문객 증가 행진은 계속될 전망이다.
관광업 외에도 지난 3년간 한국 기업의 부동산, 전기 차, 위락사업 등 각 분야의하와이 투자가 괄목할만한 신장세를 보이고 있다.
한화건설이 추진하는 하와이 콘도개발 사업이 최근 지역 주민과 갈등을 빚어 온 사업부지내 문화재 보존구역을 시민단체에 매각하기로 합의함에 따라 내년 초 공사가 본격 재개될 예정이다.
한화의 이번 프로젝트는 총 공사비 3억5,300만 달러가 투입되는 대규모 공사로 한화는 2008년 6월 하와이에서 콘도개발사업을 진행하기 위해 자본금 123억원 규모의 법인을 설립한 바 있다.
지난 5월 하와이에 진출을 선언하고 주 정부와 양해각서를 교환한 한국의 전기차 전문 제조업체 CT&T(본보 5월11일자 기사 참조) 역시 현재 오아후 서부지역에 들어설 30 에이커 규모의 공장부지를 물색 중인 것으로 알려져 이들 추진 사업이 가시화 될 경우 한국기업의 하와이 경제에 미치는 영향력은 점차 커질 것으로 예상된다.
그런가 하면 지난 주 500여만 달러를 투입해 와이키키 초입에 한국의 테디베어 박물관 ‘테디베어 월드 하와이’가 새롭게 문을 열고 와이키키의 새로운 명소로 자리매김 하기 위한 본격 시동을 걸었다.
이 같은 한국자본 유입의 본격화와 더불어 한인자본 은행에 대한 대내외적인 신뢰도도 높아지며 예금고 유치에도 괄목할만한 성장을 보이고 있다.
이같은 현상에 주목하고 있는 일부 한인들은 하와이 한류열기에 힘입어 앞으로 더욱 더 다양한 산업분야의 한-하와이 교류가 예상되어 유관 경제단체들의 활성화가 시급하다고 지적하고 있다.
한인관광협회는 올해말 관광인의 밤 행사를 통해 협회 정비를 강화하고 새로운 역할모색을 해 나갈 것으로 알려졌다. 그러나 올해로 창립70년의 역사를 자랑하는 하와이 한인상공회의소는 그동안 한국축제를 주최하며 그 명맥을 이어왔지만 내년도 축제 개최 주최단체로서의 역할도 불투명한 상태로 알려져 한-하와이 경제교류 창구단체로서의 역할모색 및 위상강화가 그 어느때 보다 시급한 것으로 지적되고 있다.

<사진설명: 지난 5월 6일 주청사 앞에서 CT&T와 양해각서를 체결한 린다 링글 주지사(가운데)가 전기자동차 내부를 둘러 보며 이영기 대표의 설명을 듣고 있다. <본보자료 사진>>