희귀 혈액암으로 힘겨운 투병생활을 하고 있는 유철재씨(위). 아래 사진은 발병 전 유씨 부부의 단란한 모습.

희귀한 혈액암에 걸려 생사의 고비를 넘기며 힘겨운 투병생활을 하고 있는 한인을 위해 주변의 미국인들이 발 벗고 나서 감동을 주고 있다.
워싱턴주 마운트 버논 지역 커뮤니티가 40세의 한인 가장인 유철재씨에게 보내주고 있는 도움의 손길은 단순한 이웃돕기 차원을 넘어 피부색을 초월한 사랑을 보여주고 있다.

한국에서 측량기사로 일하다 지난 2002년 미국으로 와 마운트 버논에서 자영업을 하며 단란한 가정생활을 하던 유철재(40)씨에게 ‘원인 모를’ 근육통이 처음 나타난 것은 2년여 전인 2009년 4월. 진통제만 복용하며 나아지길 기다리던 유씨는 혈변을 쏟으며 정신을 잃고 쓰러져 입원하고 나서야 혈액암인 ‘다발성 골수종’진단을 받았다.



일을 못 하게 된 유씨와 남편 간호에 전담해야 하는 부인 유혜영(39)씨, 진(8학년), 빈(4학년) 등 유씨의 가족이 곤경에 처한 사실은 두 딸이 다니는 학교의 카운슬러인 나이나 보우디놋에 의해 처음 알려졌다.

1984년 한국인 여아를 입양한 경험이 있는 보우디놋은 유씨를 살리고 가족을 도와야겠다는 생각으로 사방팔방 도움의 손길을 요청하고 나섰고 리사 그레이라는 또 다른 자원봉사자를 만나 둘이서 유씨 가족을 보살폈다.

이들은 모금운동뿐 아니라 보험이 없는 유씨가 각종 구호기관과 독지가들의 도움으로 치료비 보조를 받을 수 있도록 수소문 해 이들의 노력으로 스캐짓 카운티 차원의 모금운동을 통해 치료비 겸 보험료 5,000달러를 확보했다.

또 유씨 가족이 렌트로 살고 있는 집주인은 사정을 이해하고 렌트를 월 780달러에서 500달러로, 지금은 월 200달러로 낮춰주기도 했다. 일부 미국인 자원봉사자들은 유씨 집 청소와 잔디 깎기까지 대신 해주고 있다.

워싱턴주 유철재씨
생사 넘나드는 투병
미국인 이웃들 나서
모금운동·자원봉사

유씨는 다행히 타인 골수가 아닌 자신의 골수를 이식할 수 있는 자가 골수이식을 통해 생명을 연장할 수 있고 자가 골수이식은 수술비용만 40만달러가 들어가지만 매달 771달러의 보험료만 내면 수술비를 지원받을 수 있는 길도 찾았다. 하지만 현재는 일을 그만두고 이래저래 들어가는 치료비와 약값, 생활비 등으로 이 보험료마저 감당할 수 없게 된 상태다.

특히 자가 이식수술을 하기로 한 시애틀의 한 병원은 유씨에게 3개월 이상 환자용 주거공간에 머물도록 요구하고 있는데 이 비용만 1만2,000여달러에 달하는 상황이다.

유씨 가족을 돕고 있는 보우디놋은 “유씨는 암세포가 목뼈와 등뼈를 손상시켜 전에 비해 키가 10센티미터 이상 줄어들어 혼자서는 거동하기조차 힘들다”며 “한인사회에서도 힘든 상황에 처한 유씨에게 따뜻한 손길을 보내줬으며 좋겠다”고 말했다.


<이형우 기자>