한국말 ‘아줌마’는 대명사 보다는 고유명사에 가깝다고들 한다.‘아줌마’의 사전적 의미는 ‘어른 여자를 일컫는 말’이지만, 그냥 보통 어른 여자를 의미하려고 했다면 이 글을 시작하지도 않았을 것이다. 보통 "아줌마들이란…"으로 거의 대체될 수도 있는 이 ‘아줌마’의 뜻 뒤에는 ‘극성맞다’ ‘억척스럽다’ ‘교양 없다’ 등의 다소 아름답지 못한 부정적인 의미와 상통한다.
반면, 며칠 전에 만난 친구의 경험담은 신선했다. 미국인 회사에서 새로 일을
시작하게 된 그녀에게 그녀의 상사는 출근 첫날 "당신은 결혼했고 아이도 있으니까, 더 생활력도 강하고, 책임감도 남보다 강할 것이며, 지혜로울 것 이다"라며 대면을 시작했다고 한다.
또한 동료 직원들 앞에서 자신을 소개할 때도 이분은 ‘아줌마’이니 모든 직원들이 존경할 것을 가볍게 언급해 주고 직원들 역시 여기에 웃음으로 수긍까지 했다는 것이다. 한국의 ‘아줌마’로써 생전 들어볼 수도 없었던 최고의 존재가치를 인정받았다며 친구는 흥분했다.
결혼했고 아이도 있고, 집안 살림도 해야 하고, 밖에 나와 돈도 벌어야 하는 아줌마의 가치를 존중하는 이곳의 문화에 나 역시 가슴이 뭉클해 졌다. 그것은 내 친구가 운 좋게도 의식 있는 ‘아저씨’를 상사로 만나서 벌어진 기적이 아니라, 이곳 미국인들에게 뿌리박혀 있는, 우리와는 다른 아줌마에 대한 인식이 있었기 때문에 가능했을 것이다.
아줌마들이 무조건 생활력도 강해야 하고, 책임감도 뛰어나야 하며, 지혜롭다는 건 아니다. 또한 그래야 한다는 것도 아니다. 다만 결혼을 해서 가정의 한 구성원으로 자리 잡고, 아이를 낳아 양육의 일부를 혹은 많은 경우 대부분을 책임지며, 심지어 사회의 구성원으로 생산 활동에 까지 참여하는 우리 아줌마들은 왜 유독 한국에서 만큼은 왜 부정적인 존재로 이해되는 것일까 하는 의문인 것이다.
이혼녀 아줌마들은 공감 보다는 의심의 눈초리를 더 많이 받아야 하고, 싱글 대디가 받는 동정과 달리, 싱글 맘은 그녀들의 실수를 들춰내야 하고 자신이 처한 소수의 불평등을 경험해야 하는 것도 같은 의문이다. 아줌마들은 그야말로 일종의 ‘격’이 떨어지는 잡초와 같이 음지에서 혼자서만 생명력 질긴, 양지에서는 환영받지 못하는 존재로 인식되는 것이다.
이런 이유 중 하나가 바로 아줌마들의 긍정적인 힘과 사회 활동에 대해 외면하는 우리 사회의 문화적 태도에 있지 않을까 싶다. 최근 일본의 참사를 돕자며 미국의 한 의류업체가 기금 마련 티셔츠를 제작했는데, 그곳에 동해를 일본해로 잘못 표기한 것에 한인 아줌마들이 집단 항의하여 결국 그 티셔츠에서 일본해 표기를 삭제하게 했다는 얘기를 접했다.
기존 관념의 굴레를 넘어 ‘아줌마답게’에 새로운 의미를 새로 붙여주면 어떨까. ‘아줌마답게’세상 모든 것이 내 일 인양 관심이 많은 것은 흉이 되지 않는다.‘아줌마답게’ 자신의 편안함을 위해 때로는 목소리를 내는 것도 자존감 있는 일이다. ‘아줌마답게’부당한 일에 떼로 뭉쳐 집단행동을 보여주는 것은 용기 있는 행위다. ‘아줌마답게’ 내 것도 챙기고 남의 것도 살펴주는 것은 아름다운 일이다.
그동안 이 글을 통해 잘못된 미국 문화에 대해 여러차례 꼬집곤 했으나, 오늘은 한국과 미국의 ‘아줌마’를 받아들이는 머나먼 차이 속에서 미국 문화에 한수 배우고 간다. 아줌마들이여, 우리 더 ‘아줌마답게’ 치장해 보자.
문선영
퍼지캘리포니아 영화사 대표
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