올해 들어 미국 기업들이 저금리와 주식 호황에 힘입어 사상 최대 ‘바이백’ (자사주 매입)에 나서자 우려하는 목소리가 커지고 있다.

자사주 매입이 주가를 올려 주주들에게 이익을 돌려주기도 하지만 일부는 주주에게 오히려 마이너스효과를 가져 오기 때문이다. 무엇보다 기업들이 투자를 등한시하는데 따른 미래 성장동력 잠식효과도 고려해야 한다는 지적이다.

롭 라이파트 비리니 어소시에이츠 애널리스트에 따르면 미국 기업들은 지난 4월 월간 기준으로는 사상최대인 1,410억달러 규모의 바이백 계획을 발표했다.

뉴욕타임스(NYT)는 “이 추세대로라면 올해 발표되는 바이백 계획규모는 총 1조1,000억달러로 사상최대를 기록할 것”이라고 보도했다. 기존 최대치는 2007년 8,630억달러다.

기업들이 자사주를 매입하는 움직임은 최근 실적이 크게 호전되면서 보유 현금이 늘고 저금리 상황에서 행동주의 주주들이 기업을 상대로 주주 환원을 늘리라는 압박이 커졌기 때문이다. 또 보유 현금이 많지 않더라도 저금리 때문에 자금을 싸게 조달할 수 있게 된 것도 자사주 매입이 증가한 배경으로 작용하고 있다. 기업이 자사주를 매입하면 유통주식 수가 줄어들어 주가 상승 요인이 된다.

그러나 지난 5년간 총 136억달러를 들여 2억3,800만주를 사들인 퀄컴은 임직원 보상을 위해 9,700만주의 신주를 발행했다. 이러다 보니 유통 주식 수 감소 효과는 미미했다.

퀄컴의 자사주 평균 매입가는 주당 56.14달러였다.

반면 퀄컴이 임직원 보상을 위해 발행한 주식 평균가격은 53.54달러로, 결론적으로 임직원 차익이 주주들 차익보다 훨씬 높았다. 결국 임원과 회사의 배를 불리기 위해 자사주매입에 올인하는 것이 아니냐는 비판이 나오고 있는 배경이다.

세계 최대 자산운용사인 블랙락의 릭 리더 최고투자 책임자는 최근 자사 블로그에 “빚을 내 자사주를 매입하고 배당을 확대하는 기업이 점차 늘어나는데 이는 장기적인 기업의 경쟁력을 깎아먹는 것”이라고 비판했다.