“안녕하십니까. 케이팝 콜택시 102번입니다.”

지난 주말 오후, 콜택시를 운전하는 황도효 할아버지는 언제나 그렇듯이 환한 웃음과 능숙한 인사말로 승객을 맞이했다. 올해로 86세를 맞은 황씨는 지난해 당당히 택시리무진위원회(TLC) 면허를 취득한 후 뉴욕 일원 한인사회를 종횡무진 누비고 있다.

‘이미 은퇴를 하고 쉴 나이에 어떤 이유로 택시 운전대를 잡게 됐느냐’는 질문에 황씨는 조심스럽게 입을 뗐다. “10년 넘게 내 회사라고 여기며 밤낮 없이 대형 수퍼마켓 업체의 트럭 운전기사로 일해 왔는데 지난해 갑자기 납득할 수 없는 이유로 일방적인 해고 통보를 받고 그만두게 됐습니다” 변명할 기회조차 없었던 황씨는 너무 큰 실망을 한 나머지 사람들과의 접촉을 끊고 두문불출했다.

"한국에서 물탱크 사업을 접고 1998년 뉴욕으로 이민 온 후 이런 저런 사업을 하다 일흔이 넘어 트럭 운전사로 직장을 잡게 됐었다"는 황씨는 "늦은 나이에 일을 할 수 있다는데 감사하며 성실히 일하던 직장에서 작은 오해 때문에 해고 통보를 받고는 하늘이 무너지는 것 같았다"고 당시를 회상했다.

그렇게 몇 개월을 보내고 ‘아직 건강할 때 할 수 있는 일이 무엇이 있을까’ 고민하는 황씨에게 주변에서 콜택시 기사 제의가 들어왔다. 처음에는 "이 나이 들어 영어 필기시험에 합격할 수 있겠나?“라고 생각했던 황씨는 TLC 시험에서 당당히 합격하면서 정식 택시기사로서 재기에 성공했다.

택시 기사 일을 시작하고 나서 황씨의 삶은 180도로 달라졌다. 그 동안 어둡고 무기력하기만 했던 황씨는 승객들과의 대화를 통해 점차 활기를 되찾아 간 것.

"20대 젊은이들부터 내 나이 또래 사람들까지 다양한 나이, 다양한 배경을 가진 사람들과 차에서 대화를 나누면서 내 스스로 젊어지고 삶의 활기를 되찾는 것을 느끼고 있다"는 황씨는 "지금은 손님들 사이에 '목소리 좋은 기사님'이라는 기분좋은 별명까지 들어가며 그 어느때보다도 즐거운 인생을 살고 있다"고 말했다.

일주일에 5~6일 근무한다는 황씨는 "부귀영화를 누리려고 택시일을 하는 것이 아니다"라면서 "매일 아침 눈을 떴을 때 나에게 할 일이 있다는 것과 택시 안에서 좋은 사람들과 이야기를 나누면서 세상과 소통할 수 있다는 것에 감사할 뿐"이라며 환하게 웃었다.

<김소영 기자>