다음 4년간 한국 축구의 명운을 좌우할 결전의 날이 밝았다.

신태용 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 LA시간으로 5일 오전 8시(현지시간 오후 8시) 우즈베키스탄 타슈켄트의 분요드코르 스테디엄에서 우즈베키스탄과 2018 러시아 월드컵 아시아 최종예선 10차전 원정경기에 나선다. 혹시 모를 플레이오프를 제외하면 이번 월드컵 최종예선의 마지막 경기이자 한국의 9연속 월드컵 본선 진출 여부가 결정되는 운명의 한판승부다.

한국은 현재 최종예선 A조에서 4승2무3무(승점 14)로 2위를 달리고 있다. 3위 시리아와 4위 우즈베크(이상 승점 12)에 승점 2점차다. 우즈베크를 꺾으면 조 2위로 9회 연속 월드컵 본선행이 확정되지만 비기거나 패할 경우 이 경기와 같은 시간에 펼쳐지는 이란과 시리아의 경기 결과에 따라 운명이 달라진다. 우즈베크와 비길 경우엔 시리아가 이란을 꺾지 못하는 한 2위로 본선에 진출하지만, 시리아가 이란을 잡는다면 승점이 같아지면서 골득실에서 뒤져 시리아에게 본선 직행 티켓을 빼앗기고 조 3위로 플레이오프로 밀려나게 된다. 만에 하나 우즈베크에 패한다면 우즈베크에 추월당해 일단 본선 직행 꿈이 좌절돼 플레이오프를 바라봐야 하지만 시리아가 이란을 꺾을 경우 한국은 조 4위까지 떨어져 탈락하게 된다.

한국은 우즈베크와 역대 전적에서 10승3무1패로 압도적 우위를 보이고 있지만 사상 첫 월드컵 본선진출을 향해 안방 총력전을 준비하고 있는 우즈베크와의 벼랑 끝 대결은 힘든 승부가 될 것이 분명하다. 신태용 감독 이하 선수 전원이 가진 역량의 모든 것을 필드에 쏟아 붓겠다는 결연한 각오로 나서고 있다. 하지만 그것은 우즈베크도 마찬가지다. 우즈베크 주장 오딜 아흐메도프는 국제축구연맹(FIFA) 홈페이지에 실린 인터뷰에서 “한국과의 경기는 우리의 마지막 기회다. 한국을 이기거나, 그렇지 않으면 우리는 이 나라에서 축구를 더 못 할 수도 있다”고 비장한 각오를 밝혔다. 양국에게 모두 다음 4년간 축구 명운을 결정할 수 있는 그야말로 운명의 한판승부다.

<김동우 기자>