도널드 트럼프 대통령이 달러 강세와 위안화 약세에 불만을 표시하는 등 통화정책에 노골적으로 개입하면서 세계를 뒤흔든 미중 무역전쟁이 통화전쟁으로 확전할 우려가 커지고 있다.

트럼프 대통령은 지난 19일 부분 공개된 CNBC 인터뷰 영상에서 중앙은행인 연방준비제도이사회(FRB)의 통화정책을 비판하는 와중에 “중국 통화는 급락하고(dropping like a rock) 있다”며 달러 강세가 “우리에게 불이익을 주고 있다”며 말했다.

대통령이 독립성을 보장해야 할 중앙은행의 통화정책을 비판하는 것 자체가 논란거리이나 다른 국가의 통화, 그것도 무역분쟁이 한창인 상대국 통화의 방향성을 직접 지적한 것은 무역전쟁의 확전 가능성으로 읽힐 수 있어 우려를 키우고 있다.

그동안 위안화는 달러 강세와 맞물려 절하세를 이어왔다.

달러 강세는 기본적으로 미국 경제 호조를 반영한 것으로 미국의 금리 상승과 미국 보호주의에 바탕을 둔 미 정부의 무역적자 감축 방침에 힘을 받고 있다.

그와 반대로 위안화는 무역전쟁과 중국 경제성장 둔화에 급락세를 이어가고 있다.

중국 중앙은행인 인민은행은 최근 시장에 유동성을 조금씩 공급하고는 있으나 통화에 적극적으로 개입하지는 않아 사실상 위안화 절하세를 용인하는 것으로 평가되고 있다.

비라지 파텔 ING그룹 전략가는 “지정학을 과소평가하지 말라”며 “인민은행이 시장의 힘이 작동하도록 내버려두고 개입하지 않는 것이 시그널(신호)”이라고 말했다.

트럼프 대통령의 말이 전해지고 나서 외환시장은 출렁였다.

중국은 그러나 트럼프 대통령의 공개 압박에도 큰 폭으로 위안화를 평가절하해 응수했다. 추가 절하로 위안화 가치는 1년 만에 최저 수준으로 떨어졌다. 중국 인민은행은 20일 위안화 거래 기준 환율을 전날보다 0.90% 오른 6.7671위안에 고시했다.

이는 작년 7월 14일(6.7774) 이후 최고치이며 하루 상승률로는 2016년 6월 27일 이후 가장 큰 것이다.

미중 간 무역 갈등이 완화할 기미가 좀처럼 나타나지 않는 가운데 달러 강세는 미국 수출업체들에 부담이 돼 미국의 무역적자 해소에 도움이 되지 않는다는 점에서 트럼프 대통령이 향후에도 환율 문제에 더 적극적인 목소리를 낼 것이라는 관측이 나오고 있다.

또한 미국으로부터 총 2,500억달러 어치의 제품에 고율 관세를 부과받을 위기에 처한 중국도 수출 기업의 부담을 줄여주기 위해서라도 위안화 약세를 ‘용인’할 가능성이 커 양국 간 무역 갈등 구조는 더욱 복잡해질 전망이다.

블룸버그에 따르면 노무라 인터내셔널은 위안화 환율이 2008년 이후 도달하지 않고 있는 달러당 7위안까지 갈 가능성을 제기했다. 소시에테 제네랄도 위안화가 강달러를 견인하는 요인이 될 것이라고 지적했다. 미중 환율 전쟁이 전면화하는 와중에 달러가 계속 강세를 이어가면 신흥국 경제에 결정적인 타격을 줄 수 있다.