＃한인타운에 거주하는 이모씨는 최근 아파트 렌트비가 인상됐다는 통고를 받고는 시름이 깊어졌다. 8%나 인상돼 월 110달러를 더 내야할 상황이다. 그나마 다른 아파트에 비해 렌트비가 싼 편이라 옮길 수도 없다. 경기가 좋다는 이야기가 들리지만 이씨에게는 먼나라 이야기다. 최저임금이 올랐다고 하지만 급여는 그대로, 각종 물가는 올라가고 살기는 더 어려워졌다. 이씨는 “일자리도 늘고 실업률도 낮아 경기가 좋다고 하는데 나만 살기가 더 어려워진 것 같다”고 말했다.

낮은 실업률과 꾸준한 일자리 창출 추세에도 불구하고 임금 상승세는 제자리 걸음이다.

렌트비·주택가격과 각종 물가 상승이 지속되면서 한인들의 삶은 더 팍팍해지고 있다.
최근 노동부 발표에 따르면 7월 미국 내 일자리 증가는 15만7,000개 증가했다. 이는 3월 이후 최소 규모이자 시장 전망치 19만개를 밑도는 수치다. 이에 비해 실업률은 6월의 4.0%에서 7월 3.9%로 하락했다. 2000년 이후 가장 최저치다.

문제는 임금 상승률이다.

7월 평균 시간당 임금 상승률은 0.3%로 7센트에 불과하다. 이는 전년 대비 2.7% 상승에 그쳤다. 임금 상승률만 놓고 보면 2009년 금융위기 이후 제자리 걸음을 거듭하고 있다. 전년 대비 임금 상승률 2.7%는 같은 기간의 소비자물가 상승률 2.9% 보다 낮은 수준이다.

상황이 이렇다 보니 완전 고용 수준의 실업률, 계속 창출되는 일자리, 최저임금 인상 등의 호재에도 불구하고 한인들을 포함한 보통 사람들의 삶은 여전히 팍팍하기만 하다.

치솟는 렌트비와 물가 인상이 급여 인상 수준을 넘는 상황에서 어쩌면 당연한 현상일지도 모른다.

지난 10년 동안 물가상승률은 21.9%였고 이중 식품 가격 상승률은 26.8%나 된다. 어려울 때 식비부터 줄이려고 하지만 요즘은 조금만 사도 몇 십 달러를 훌쩍 넘긴다. 세일 품목만 골라 샤핑을 해도 한계가 있다.

천정부지로 치솟는 아파트 렌트비도 한인들의 팍팍한 삶에 한몫하고 있다.

온라인 아파트 렌털 전문업체 아파트먼트리스트의 6월 아파트 렌트비 동향 보고서에 따르면 LA지역 1베드룸 중간가격은 1,360달러, 2베드룸 가격은 1,750달러다. 2달째 정체 현상을 보이고 있다고 하지만 임금에 의존해야 하는 한인들에게는 적지 않은 수준이다.

“전반적인 임금 상승이 다소 더딘 성장을 보이고 있다. 이것이 일반 서민들의 삶에 얼마나 중대한 일인지 이해하고 있다”는 제롬 파월 FRB 의장의 말대로 지금 보통 한인들의 삶은 녹녹하지 않은 것만은 분명하다.

<남상욱 기자>