가장 전파력이 강한 것으로 알려진 오미크론의 새로운 하위 변이 'BA.5'가 미국에 새로운 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 확산을 몰고 올 조짐이라고 일간 뉴욕타임스(NYT)가 7일 보도했다.

BA.5는 최근 일부 국가에서 코로나19 재유행을 이끄는 변이로, 미국에서도 신규 확진자의 50% 이상을 차지하며 우세종으로 올라섰다.

BA.5는 또 다른 오미크론의 하위 변이인 BA.4와 함께 미국에서 신규 확진자와 입원 환자의 대규모 발생을 부채질하고 있다.

수치상 공식 집계되는 신규 코로나19 확진자는 거의 두 달 가까이 9만∼11만명 선을 오르내리며 대체로 안정적인 모습을 보이고 있다.

그러나 여기에는 가정용 검사키트로 자가진단하는 사람들이 많이 늘면서 이 결과가 공식 집계에 잡히지 않는다는 맹점이 있다. 실제 신규 확진자는 이보다 훨씬 많을 것으로 추정된다는 얘기다.

NYT는 특히 검사 건수 중 양성 판정 비율이 최근 치솟으면서 대부분의 과거 재유행 때보다 더 높아졌다고 전했다.

입원 환자는 4월 하순 이후로 꾸준히 상승 곡선을 그리고 있다. NYT 자체 집계에 따르면 4월 17일 1만4천800여명이었던 7일간의 하루 평균 입원환자는 이달 6일 기준 3만4천700여명이 되며 2배 이상으로 늘었다.

의학 연구기관인 스크립스연구소의 에릭 토폴 소장은 "그 변이(BA.5)가 미국에 끼칠 영향이 과소평가돼 있다고 생각한다. 그리고 그 변이는 이미 그 영향력을 발휘하고 있다"고 말했다.

BA.4와 BA.5는 스파이크 단백질에 돌연변이 형질을 갖고 있어 기존 감염이나 백신으로 형성된 항체를 회피하는 능력을 갖춘 것으로 평가된다.

미 질병통제예방센터(CDC)는 BA.4와 BA.5가 종전의 오미크론 변이보다 더 중증을 유발한다는 증거는 아직 없다는 입장이다. 그러나 감염자가 늘면 입원 환자도 증가할 수 있다.

일례로 포르투갈의 경우 미국보다 코로나19 백신 접종률이 높지만 지난 5월 BA.5가 우세종이 된 이후 확진자가 급속히 늘었고, 입원 환자는 그 이전의 오미크론 정점 때 수준에 근접했다.

또 남아프리카공화국의 경우 BA.4와 BA.5가 우세종이 되기 전인 올해 4월 인구의 98%가 백신 또는 자연감염으로 항체를 보유했다는 조사 결과가 나왔지만 이후 많은 사람이 BA.4와 BA.5에 걸렸다.

영국, 프랑스, 이탈리아 역시 BA.5가 우세종이 되면서 확진자가 다시 증가하는 상황이다.

미국은 이들 국가와 견줘 백신 접종률이 더 낮다. 고령자의 부스터샷(추가 접종) 접종률은 백신 접종률보다도 훨씬 더 저조하다.

토폴 소장은 "(이미) 유행이 진행 중이다. 거기에는 의심의 여지가 없다"며 "내 우려는 유행이 얼마나 오래갈 것이냐 하는 것"이라고 말했다.

<연합뉴스>