조 바이든 대통령이 18일(현지시간) 이스라엘에 도착했다.

바이든 대통령은 이날 오전 11시께 전용기(에어포스원)에서 내려 텔아비브 국제공항 활주로로 직접 나온 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리의 영접을 받았다.

바이든 대통령이 한창 전쟁이 진행 중인 지역을 방문하는 것은 올해 2월 우크라이나에 이어 이번이 두 번째다.

바이든 대통령은 팔레스타인 무장정파 하마스와 전쟁 중인 이스라엘의 네타냐후 총리와 회담에 앞서 공개된 모두발언에서 "하마스는 이슬람국가(IS)보다 더 잔학한 행위를 저질렀다"며 "미국은 당신과 함께 애도한다"고 말했다.

그러면서 "이스라엘의 방어에 필요한 모든 것을 갖출 수 있도록 미국은 보장하겠다"고 덧붙였다고 로이터 통신은 전했다.

네타냐후 총리는 앞서 하마스를 재차 나치, IS와 비교하며 "하마스 격멸에 모든 문명사회가 단결해야 한다"고 강조한 뒤 바이든 대통령의 방문과 흔들림 없는 지지에 사의를 표했다.

바이든 대통령은 네타냐후 총리와 이어진 회담에서 이스라엘에 대한 연대를 표하고 미국의 지지 입장을 재확인할 전망이다.

또 지상군 투입 등을 검토 중인 네타냐후 총리로부터 이번 전쟁과 관련한 전략과 구상을 듣고 군사적 지원 방침을 밝힐 것으로 예상된다.

아울러 이스라엘의 전면 봉쇄가 길어지면서 최고조로 치닫는 가자지구의 인도주의적 위기 해소를 위한 해법을 도모할 전망이다.

이 밖에 가자지구를 향한 이스라엘의 군사작전이 다수 민간인의 희생을 초래하는 '과도한 보복'이 되어서는 안 된다는 점도 강조할 것으로 보인다.

바이든 대통령은 애초 이날 요르단도 방문할 예정이었으나 목전에 취소됐다.

전날 수백명의 민간인이 희생된 가자지구 가자시티 알아흘리 병원 폭발의 여파다.

이에 따라 이번 방문 계기에 중동 지도자들을 만나 하마스를 고립시키고, 이스라엘의 반격에 대한 명분을 설파하는 '대리 외교전'을 펴려던 바이든 대통령의 구상은 상당부분 차질을 빚게 됐다.

그는 요르단 암만에서 압둘라 2세 국왕, 압델 파타 엘시시 이집트 대통령, 마무드 아바스 팔레스타인 자치정부(PA) 수반과 4자 정상회담을 열 예정이었으나 무산됐다.

확전 위기를 맞은 이번 전쟁의 중대 분수령으로 꼽힌 바이든 대통령의 이번 방문이 가자지구 병원 폭발 참사로 출발부터 악재를 만나 '반쪽짜리'가 되면서 그 의미와 역할이 제한될 수밖에 없게 됐다는 관측이 나온다.

<연합뉴스>