조 바이든 대통령은 19일 미국 최초의 여성 연방 대법관을 지낸 고 샌드라 데이 오코너를 사법부의 유리 천장을 깬 “개척자”로 평가하며 추모했다.

바이든 대통령은 이날 워싱턴DC 국립대성당에서 열린 오코너 전 대법관 추모식에서 “미국 서부의 딸인 그녀는 법률과 정치 세계, 국가 양심의 장벽을 스스로 무너뜨린 개척자였다”고 말했다.

그는 오코너 전 대법관이 “법원 자체를 포함한 미국 생활의 모든 면에서 여러 세대의 여성에게 권한을 부여했다”면서 “여자도 남자가 할 수 있는 어떤 일이든 할 수 있을 뿐만 아니라 훨씬 더 잘하는 경우가 많다는 것을 증명했다”고 밝혔다. 또 그녀가 평생 “법 아래 평등한 정의”라는 가치를 추구하고, “미국인이 서로를 적이 아니라 공동의 운명을 결정하는 위대한 일을 함께하는 파트너”로 여기도록 노력했다고 말했다.

바이든 대통령은 로널드 레이건 전 대통령이 1981년 오코너를 대법관으로 지명했을 때 상원 법사위원회의 민주당 간사였으며, 당시 인준 청문회를 통해 그녀의 품위와 현명함, 원칙주의를 알 수 있었다고 회상했다.

1930년 3월 애리조나의 목장에서 태어난 오코너는 기본적으로 보수 성향이었지만 대법관으로 취임한 이후에는 여성 인권과 소수인종 보호 등 현안에서 중도 입장을 취하며 대법원의 무게추 역할을 한 것으로 평가받는다.

대표적 사례로 그녀는 지난 1992년 임신 6개월까지 여성의 낙태권을 보장한 ‘로 대 웨이드’ 판결이 도전받았을 당시 특유의 중재 역할을 자임해 낙태권 수호에 결정적 기여를 한 것으로 알려져 있다. 또 2003년엔 대학 입학에서 소수 인종을 배려하는 ‘어퍼머티브 액션’을 옹호하는 결정을 내린 바 있다. 그녀는 2006년 은퇴했으며 지난 1일 93세 일기로 별세했다.