아이비리그 명문대 다트머스 칼리지에 재학 중이던 한인 대학생 장원(20)씨의 갑작스러운 사망 소식에 그가 어린 시절을 보낸 델라웨어 한인사회에서 애도물결이 일고 있다. 장씨의 시신이 발견된 지 나흘이 지났지만 여전히 구체적인 사망 원인이 나오지 않고 있어 주변의 안타까움이 더한 상황이다.

생전 장씨가 어린이 한국어교육 보조교사와 사물놀이 강사 등으로 활동한 델라웨어 한국학교 등 현지 한인사회에서는 “장씨는 열정적이고 헌신적인 청년이었다”며 애도 입장을 밝혔다. 특히 델라웨어 한국학교의 허정향 전 교장은 본보에 추모글을 보내 안타까운 심정을 전했다.

허 전 교장은 추모글에서 “장원이는 어린이 한국어반 보조교사로 활동하면서 자상한 오빠이자 다정한 형으로 한국학교에 오기 싫어하는 어린동생들을 다독이며 학생들을 이끌었다”고 회고했다. 허 전 교장은 “일이 있을 때 가장 먼저 자원하던 아름다운 청년이었다. 당시 교장으로서 학교 운영에 장씨의 도움이 큰 힘이 됐음을 고백한다”고 덧붙였다.

한편 장씨 사망 사건을 조사하고 있는 뉴햄프셔주 하노버 경찰서는 부검 결과를 기다리고 있다고 밝혔다. 경찰은 정확한 사망 원인에 대해 아직 공개하지 않은 채 타살 가능성은 없는 것으로 보고 있다. 다트머스대 2학년을 마친 장씨는 지난 7일 캠퍼스 인근의 커네티컷 강변에서 숨진 채 발견됐다. 경찰은 장씨의 사망과 관련해 술과 사교클럽 신고식 괴롭힘(hazing)이 연루됐을 가능성을 조사하고 있다.

학교 당국에 따르면 장씨가 속한 ‘베타 알파 오메가’ 사교클럽은 또 다른 교내 여학생 사교클럽인 ‘알파 파이’와 커네티컷강 근처에서 공동행사를 열었다. 장씨는 이 행사에서 마지막으로 목격된 이후 실종됐고, 7일 경찰 당국의 수색 끝에 강변에서 장씨의 시신이 발견됐다.

이와 관련 경찰이 장씨의 죽음에 대해 신고식 괴롭힘이 연관됐을 가능성에 조사 중인 가운데 다트머스 대학 당국은 두 사교클럽에 대해 활동 중단 조치를 내렸다. 대학 측에 따르면 장씨가 속했던 베타 알파 오메가 사교클럽은 지난 가을 및 겨울, 봄학기에 활동 중단 명령을 받은 후 음주관련 보호관찰 중이었다. 해당 징계 중에는 사교클럽이 술이 제공하는 행사를 주관하는 것이 금지됨에도 장씨에 참석한 두 사교클럽의 합동행사에서 음주가 있었던 것으로 전해졌다.

<서한서 기자>