지난해 국제우주정거장(ISS)으로 8일간 시험비행을 떠났다가 예기치 않은 문제들로 9개월간 발이 묶였던 미국 우주비행사들의 지구 귀환을 도울 스페이스X의 우주캡슐이 발사 29시간 만에 ISS와 도킹에 성공했다.

로이터통신 등에 따르면 ISS에 체류 중인 부치 윌모어와 수니 윌리엄스의 임무를 교대할 ‘크루-10’ 팀을 태운 스페이스X의 우주캡슐 드래건은 미 동부 시간으로 16일 오전 0시04분께 ISS와 도킹에 성공했다. 지난 14일 오후 7시3분 플로리다주의 케네디 우주센터에서 팰컨9 로켓에 실려 발사된 지 하루하고도 다섯시간이 지난 다음이다.

연방 항공우주국(NASA)의 생중계 화면에 따르면 캡슐을 타고 도착한 우주비행사들은 ISS에서 자신들을 맞이한 우주비행사들과 만나 무중력 상태에서 포옹을 나눴다. 임무를 넘겨받을 우주비행사들이 ISS에 도착하면서 그동안 예기치 않게 발이 묶였던 윌모어와 윌리엄스는 조만간 지구로 귀환할 수 있게 됐다.

두 사람은 지난해 6월 보잉사의 우주캡슐 스타라이너를 타고 ISS로 시험비행을 왔다가 스타라이너에 기체 결함이 발견되면서 귀환이 미뤄지게 됐다. 체류가 길어지자 두 사람은 NASA의 우주비행사 순환·교대 임무인 ‘크루-9’의 팀원으로 합류해 시설 관리와 우주 실험 등의 임무를 수행해왔다.

이들을 집으로 데려가기 위한 드래건 캡슐은 지난해 9월부터 이미 ISS에 도착해 있었으나, 적정 인원을 반드시 ISS에 남겨둬야 한다는 NASA의 원칙에 따라 이들 두 사람은 다음 임무팀인 크루-10이 와야 임무를 넘기고 지구로 귀환할 수 있는 상황이 됐다. 이들은 약 사흘간 새로 들어온 우주비행사들과 지내며 인수인계를 한 뒤, 지난해 9월 다른 크루-9 팀원 2명이 타고 왔던 드래건 캡슐을 타고 오는 19일 지구를 향해 출발한다.