대학 등록금이 계속 오르면서 많은 학생과 가정이 학비 마련을 위해 외부 재정 지원에 의존해야 하는 추세다. ‘재정보조’(Financial Aid)는 크게 ‘성적 및 특기 기반 지원’(Merit Based)과 ‘경제적 필요 기반 지원’(Need Based) 두 형태로 나뉜다.

연방정부와 주정부, 대학들은 ‘그랜트’(Grant), 장학금, ‘근로 장학금(Work Study), 학자금 대출 등의 형태로 필요 기반 재정보조를 제공한다. 학생의 재정적 필요 수준은 ‘연방 학자금 지원 무료 신청서’(FAFSA·Free Application for Federal Student Aid)를 통해 산정된다. 일부 사립대학을 중심으로는 ‘CSS 프로파일’(CSS Profile) 제출이 추가로 요구되기도 한다. 반면 성적 및 특기 기반 재정보조는 학생의 특별한 관심 분야나 학업, 예술, 체육, 리더십 역량 등을 기준으로 지급된다. 대학 학비 마련 방법을 찾는 과정은 복잡하고 많은 시간이 소요될 수 있다. US뉴스앤월드리포트가 학자금 상담 전문가들이 제시하는 대학 재정보조를 위한 팁을 소개했다.

■ ‘보조 대상 아닐 것’ 섣부른 짐작 피해야

학자금 상담 전문가들은 재정보조 대상이 아닐 것이라고 판단해 재정보조 신청을 하지 않는 것은 큰 실수가 될 수 있다고 조언한다. 입시 컨설팅 업체 프렙엑스퍼트 샨 파텔 최고경영자는 “재정보조를 받을 자격이 없을 것이라고 생각하는 가정도 일단 FAFSA를 반드시 제출해야 한다”고 조언한다.

FAFSA는 연방정부의 필요 기반 재정보조 자격을 심사하기 위한 신청서일뿐만 아니라 많은 대학들이 학교 자체 그랜트와 성적 장학금 심사를 위해 FAFSA 제출을 요구한다. 많은 외부 민간 장학금 심사에도 FAFSA를 제출 서류로 요구하는 경우가 많다.

FAFSA를 제출하지 않으면 원래 받을 수 있었던 재정보조 대상에서 제외될 수 있다. FAFSA 신청은 무료이고 제출에 따른 불이익이 전혀 없기 때문에 반드시 제출해야 필요한 재정보조를 받을 수 있다.

■ 등록금 ‘액면가’아닌 ‘순비용’ 계산

등록금이 비싼 대학에는 지원할 엄두를 내기 쉽지 않다. 그러나 실제로 대학 측이 제시하는 이른바 ‘액면 등록금’(Sticker Price)’ 전액을 부담하는 가정은 많지 않다. 학자금 상담 전문가들은 액면 등록금이 아닌 장학금과 그랜트를 제외한 실제 부담액인 ‘순비용’(Net Cost)을 기준으로 학비 마련에 나서야 한다고 조언한다.

순비용은 대부분 대학 웹사이트에 있는 ‘순비용 계산기’(Net Price Calculator)를 통해 확인할 수 있다. 학생이 순비용 계산기에서 가정 재정 상황과 GPA, 부양가족 여부 등에 관한 질문에 답하면 대학 측은 이를 바탕으로 예상 장학금 및 그랜트 규모를 산정한다. 이후 이를 전체 학비에서 제외해 실제 가정이 부담하게 될 예상 순비용 금액이 제시된다.

학자금 상담 전문가들에 따르면 대학의 액면 등록금과 실제 순비용 간 차이는 수만 달러에 이르는 경우도 있다. 예를 들어 액면 등록금이 연 7만5,000달러인 대학의 재정보조를 적용하면 학생이 실제 부담해야 하는 순비용 금액이 2만5,000달러 수준으로 낮아지는 경우도 많다.

반면 등록금이 4만달러인 대학이더라도 재정보조 후 실제 부담액은 3만5,000달러로 크게 떨어지지 않을 수도 있다. 이처럼 액면 등록금이 저렴해도 재정보조가 충분하지 않은 대학은 실제 부담액이 더 높을 수 있기 때문에 순비용 계산기를 통한 정확한 비용을 최대한 예측하는 것이 중요하다.

■ 장학금 사기 각별히 주의

대학 학비를 지원받을 수 있는 외부 장학금은 종교단체, 부모의 직장, 지역 비즈니스, 자선단체 등 생각보다 다양하다. 학자금 상담 전문가들에 따르면 5,000달러 이하의 소액 장학금은 경쟁률이 상대적으로 낮은 경우가 많다.

많은 학생들이 500달러나 1,000달러 수준의 장학금은 금액이 작다고 생각해 지원을 꺼리는 경향이 있다. 하지만 이 같은 소액 장학금일수록 받을 가능성은 높은 편이다. 소액 장학금을 여러 기관을 통해 받으면 학비 마련에 큰 도움이 된다.

온라인에 올라온 모든 장학금 정보가 신뢰할 수 있는 것은 아니라는 점에 유의해야 한다. ‘사회보장번호’(SSN) 같은 개인정보를 요구하거나, 장학금 지급을 보장한다고 홍보하는 경우 사기일 가능성을 의심해야 한다. 무료로 활용할 수 있는 대표적인 장학금 검색 사이트로는 Scholarships.com, College Board, FastWeb, U.S. News Scholarship Finder 등이 있다.

■ 재정보조 신청 마감일 반드시 확인

FAFSA는 일반적으로 매년 10월 1일부터 접수가 시작된다. FAFSA 신청 마감일은 다음 해 6월 30일까지로 비교적 여유가 있는 편이지만, 각 주정부와 대학별 재정보조 신청 마감일은 이보다 훨씬 빠를 수 있다.

각 재정보조 신청 마감일을 놓치면 받을 수 있었던 재정보조를 놓치게 되는 셈으로 마감일을 반드시 확인해야 한다. 학자금 상담 전문가들은 지원 예정 대학들 가운데 재정보조 신청 마감일이 가장 빠른 대학을 기준으로 준비할 것을 권장한다.

마감일을 지키는 것 외에도 가능한 한 일찍 신청하는 것도 중요하다. 일부 재정보조는 선착순 방식으로 지급되기 때문이다. 특히 ‘우선심사’(Priority Deadline) 일정을 두는 경우 이 기간 내에 신청해야 재정보조를 받을 확률이 높아진다.

연방 교육부 산하 ‘연방학자금지원정보센터’(FSAIC)에 따르면, 알래스카, 조지아, 인디애나, 켄터키, 몬태나, 네바다, 노스다코타 등의 주가 운영하는 특정 재정보조 프로그램에 대해 10월 1일 이후 가능한 한 빨리 신청할 것을 요구하고 있다. 이들 주의 경우 예산이 소진될 때까지 선착순으로 지원금이 지급되기 때문이다.

주정부나 대학별로 제공되는 일부 장학금은 별도의 신청 마감일이 제시되는 경우가 있다. 따라서 재정보조나 장학금 신청을 일찍 준비할수록 재정보조 수혜 기회를 놓치는 일을 방지할 수 있다.

■ 부족하다고 판단 시 ‘어필’

FAFSA는 일반적으로 2년 전 세금보고 자료를 기준으로 작성된다. 이 때문에 현재 학생이나 부모의 실제 소득 상황, 실직 여부 등 최근 재정 변화를 제대로 반영하지 못하는 경우가 있다.

학자금 상담 전문가들은 가정 형편이 악화됐다면 대학 재정보조 사무실에 상황을 설명하고 재정보조 패키지 재심사를 요청하는 ‘어필’을 고려할 수 있다고 조언한다.

재정보조 재심사 요청은 경제적 사정이 있는 경우에만 가능한 것은 아니다. 성적 장학금을 받은 학생이라도 더 높은 지원금을 요청하며 협상을 시도해볼 수 있다. 예를 들어 Y대학이 3만달러 지원을 제안했지만 X대학은 4만달러를 제시했다면, 다시 Y대학에 연락해 협상에 나서 볼 만하다.

■ 대학 재정보조 사무실에 직접 문의

대학별 재정보조 신청 요건이나 마감일 등 세부 정보는 학교 웹사이트를 통해 대부분 확인할 수 있다. 하지만 안내 내용이 불분명하거나 이해하기 어려운 부분이 있다면 재정보조 사무실에 직접 전화하거나 이메일로 문의하는 것이 좋다. 연방 교육부 산하 ‘연방학자금지원정보센터’(FSAIC)를 통해서도 FAFSA를 포함한 연방 재정보조와 관련된 질문을 이메일과 전화, 웹 채팅 등을 통해 문의할 수 있다.

<준 최 객원 기자>