4월1일은 가벼운 장난이나 그럴듯한 거짓말로 남을 속이며 즐긴다는 ‘만우절’로, 해마다 이날이 되면 외신은 전혀 터무니없거나 근거가 거의 없는 이야기들을 사실인 것처럼 보도하며 독자들과 농담을 즐기곤 했다.

영국의 공영방송 BBC도 1957년 처음으로 만우절용 방송을 내보냈다. 스위스의 한 가족이 나무에서 스파게티 면을 수확한다는 이야기였다. 지금은 누가 들어도 농담임을 알 수 있지만, 스파게티가 주식이 아니었던 영국인 다수는 당시만 해도 이를 진짜라고 믿었다고 한다.

10년 전만 해도 해외 신문에 만우절 기사가 너무 많아서 이를 모아 별도의 묶음 기사로 보도할 정도였다. 그러나 이제 이런 농담은 추억일 뿐이다. 요즘 외국 신문들에도 만우절이면 농담성 기사가 한두 개쯤 올라 오기도 하지만 과거와 같은 존재감은 찾아보기 어렵다.

전문가 중 일부는 그 이유를 소셜미디어(SNS)의 부상에서 찾았다. 언론학자인 영국 카디프대 스튜어트 앨런 교수는 BBC와 인터뷰에서 SNS가 떠오르면서 언론과 독자 사이에 다른 성격의 관계가 생겨났다고 진단했다. 앨런 교수는 “우리는 ‘가짜뉴스’와 허위 정보의 시대에 빠져있다. 이런 시대에 편집자들은 신뢰 문제를 가장 중요시한다”고 말했다.

이어 그는 만우절 기사가 줄어드는 것은 전반적으로 뉴스에 대한 회의적인 시각이 커진 시대상에 따른 것으로, 이런 시기에 저널리즘의 신뢰도를 갖고 장난치는 것은 해로울 수 있다고 설명했다.

미국의 도널드 트럼프 2기 행정부가 출범한 뒤 달라진 세계정세도 영향을 미쳤다는 분석이 나온다. 영국 뉴스 웹사이트 ‘런던 센트릭’의 편집자 짐 워터슨은 “사실에 기반한 모든 것을 ‘가짜뉴스’라고 일축하면서 너무나 기뻐하는 세계 지도자들이 있다면, 왜 그들에게 문자 그대로 가짜뉴스라는 무기를 건네겠는가”라고 반문했다.