많은401(k) 가입자가 회사 매칭 수준까지만 납입하며 “매칭도 받고 있으니 이 정도면 충분하겠지”라는 안도감을 갖는다. 길어진 은퇴기간과 가파르게 상승하는 의료비와 거주 비용, 각종 생활비를 고려하면 이 정도 노력은 실제로는 그저 최소 수준일뿐이며, 3~5% 적립으로는 안정적인 은퇴가 어렵다. 더 많이 저축해야 한다는 심적 부담감은 느끼지만 막상 납입금을 올리려 하면 “내 투자가 맞는 걸까?”, “손실나면 어떡하지?” 같은 불안이 행동을 가로막는다. 이는 투자 지식이 부족해서가 아니라, 내 돈이 어디에 어떻게 투자가 되는지에 대한 확신이 부족하기 때문에 생기는 자연스러운 현상이다.

이 불안은 막연한 감정이 아니라 아주 현실적인 장벽이다. 다행히 이 장벽은 복잡한 금융 지식을 배워야만 넘을 수 있는 것이 아니다. 오히려 해결 방법은 단순하고 지금 당장 적용할 수 있다.

예를 들면, 내가 투자하는 펀드를 Target Date Fund로 설정해서 나의 은퇴 예상 연도를 기준으로 주식과 채권의 자산배분을 자동으로 조정케하는 솔루션이다. 이 펀드는 젊을 때는 주식 비중이 높고, 은퇴 시점이 가까워질수록 점차 안전자산 비중이 높아지게 설계되어 있다. 그래서 내가 직접 매년 시장을 분석하거나 포트폴리오를 리밸런싱할 필요가 없다. 즉, 내가 직접 전문가가 될 필요 없이 전문가들이 설계한 구조 속에서 투자할 수 있다.

Managed Account는 여기에 한 단계 더 나아가 나의 소득 수준, 리스크 성향, 저축 목표 등을 고려하여 더 정교한 맞춤형 포트폴리오를 구성해준다. 이런 구조는 “내가 잘하고 있는 걸까”라는 불안을 줄여주고, 적립률을 올리는 데 필요한 확신을 만들어 준다. 그리고 매년 1%씩 자동으로 납입률을 높여주는Auto Increase 기능을 사용하면 큰 결심이나 부담 없이 시간이 지남에 따라 자연스럽게 저축률이 증가한다.

처음에는 큰 차이가 없어 보일 수 있지만, 장기간 복리 효과로 이어질 때 큰 차이를 만든다. 결국 내가 지금까지 납입을 충분히 늘리지 못했던 이유는 능력이나 의지 부족 때문이 아니라 확신을 만들어주는 구조가 없었기 때문이며, 이 구조만 갖추면 401(k)는 훨씬 강력한 자산 축적 도구가 된다.

401(k)를 효과적으로 활용하는 전략은 적립 단계에서 끝나지 않는다. 오히려 진짜 중요한 전략은 은퇴가 가까워지면서 시작된다. 많은 사람들은 은퇴 후에는 그냥 계좌에서 돈을 적당히 인출하며 생활하면 된다고 생각하지만, 실제 은퇴자들이 겪는 가장 큰 위험 중 하나가 바로 ‘수익률 순서 위험(Sequence of Returns Risk)’이다. 이는 시장이 하락하는 시기에 인출을 시작하면 자산이 훨씬 더 빠르게 줄어드는 현상이다. 아무리 오랫동안 열심히 적립했더라도, 은퇴 직후 몇 년 동안 시장이 부진하다면 복구를 기다리기 전에 자산이 빠르게 소진될 수도 있다.

이 문제를 해결하기 위한 방법 중 하나는 은퇴 직전 혹은 은퇴 시점에 전체 자산의 일부를 ‘평생 연금’으로 전환하는 것이다. 이것은 일종의 스스로에게 월급을 만드는 시스템으로, 시장이 상승하든 하락하든 관계없이 매달 예측 가능한 금액이 내 통장에 입금되도록 설계되어 있다. 이러한 평생 연금은 기본 생활비를 안정적으로 보장해주기 때문에 은퇴 생활에서의 재정적 불안감을 크게 덜어준다. 또한 정기적인 현금 흐름이 확보됨으로서 나머지 자산을 더 장기적이고 성장적인 투자로 운용할 수 있어, 전체 포트폴리오의 지속 가능성을 높여준다. 안정성과 성장성을 동시에 확보하는 전략이다.

결론적으로, 401(k)를 통해 안정적인 은퇴를 준비하는 가장 중요한 원칙은 ‘적립 단계’와 ‘인출 단계’를 하나의 연결된 과정으로 보는 것이다. 젊을 때는 일찍, 많이, 자동화된 구조로 자산을 쌓아가고, 은퇴가 가까워지면 그 자산의 일부를 평생 연금으로 전환하여 안정적인 현금 흐름을 확보하는 것, 이 두 가지가 결합될 때 나의 은퇴는 변동성이 큰 시장 환경 속에서도 흔들리지 않는 기반을 갖게 된다. 401(k)는 단순히 저축하는 계좌가 아니라, 나의 은퇴 생활 전체를 지탱하는 ‘평생 월급 시스템’이다. 그리고 그 시스템은 지금 내가 확신을 갖고 적절한 구조를 마련하는 순간부터 완성되기 시작한다.

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<조성연 공인재무설계사 아메리츠 파이낸셜 부사장>