미주 한인들의 이산가족 문제가 미국의 대북 협상 주요 의제로 다뤄질 전망이다.

콜린 파월 미국무부 장관은 15일 하원 예산위원회에 출석해 2002 회계연도 국무부예산에 대해 증언하는 가운데 공화당의 일리노이주 10지구 출신 마크 커크 의원이 한국에서는 이산가족 문제가 최고의 관심사임에도 불구하고 그동안 북미회담에서 이 문제가 다뤄진 적이 없다며 차기 협상의 의제상정 가능성을 묻자 "나는 북한과의 협상이 재개되면 이 문제를 의제중 하나로 상정하고자 한다"고 답변했다.

파월 장관의 이같은 답변은 미행정부가 미시민권을 가진 이산가족 문제에 대한 첫 공식 언급이라는 점에서 매우 중요한 의미를 지닌 것으로 평가되고 있다.

그동안 한인사회에서는 작년 6월 남북정상회담 이후 이산가족 상봉이 진행됨에도 불구하고 미시민권자가 제외되고 있는 것에 이의를 제기하면서 이북오도민연합회(회장 최철), LA 민주평통(회장 최계옥), 우리민족 서로돕기운동본부 세계협의회(상임대표 박희민) 등이 공동으로 ‘이산가족 상봉 추진협의회’를 결성해 10만명 서명운동을 펼치며 한국 정부는 물론 백악관, 국무부, 유엔 등에 이 문제에 대해 관심을 기울일 것을 촉구해 왔다.

한편 파월 장관의 발언내용이 알려지자 한인사회는 이를 적극 환영하면서 이 문제가 인도주의적인 차원에서 진지하게 다뤄져 성사되기를 희망했다. 재미 남가주 이북오도민연합회 최철 회장은 "파월 장관의 언급은 매우 고무적이며 바람직한 것으로 받아들인다"면서 "북미협상에서 이 의제가 정식으로 다뤄져 재미 이산가족들의 한을 풀 수 있는 순간이 하루속히 오기를 기대한다"고 말했다.