부시 행정부는 앞으로 9개월 이내에 식수의 안전기준을 크게 강화하기로 결정했다.

크리스틴 휘트만 환경청(EPA) 장관은 18일 식수의 비소 함유량 허용치 조정에 따른 파급 효과와 적정 기준을 검토해 줄 것을 국립과학원에 의뢰했다고 밝히고 "과학원의 건의를 토대로 앞으로 9개월 이내에 필요한 조치를 취하겠다"고 말했다.

EPA는 지난달 빌 클린턴 전대통령이 이임을 3일 앞두고 행정명령의 형식으로 발표한 식수 안전기준 강화규정을 백지화해 집중포화를 맞은 바 있다.

클린턴 전 대통령은 거의 60년 전에 10억당 50파츠로 책정된 식수내 비소함유량 허용치를 10억당 10파츠로 축소할 것을 명령했었다. 그러나 부시 행정부는 지난달 20일 현재의 식수기준에 별 하자가 없다는 이유로 클린턴 전 대통령의 행정명령을 폐기시켜 버렸다.

담당부처인 환경청의 휘트만 장관은 클린턴의 행정명령에 따라 오는 2006년까지 수돗물의 비소 함유량을 끌어내리려면 주정부와 시정부 및 관련 업계의 연간 부담이 2억달러나 늘어나는 등 불필요한 예산낭비가 발생한다는 거부논리를 전개했다.

하지만 환경보호론자들과 민주당 의원들이 공화당 행정부의 이같은 결정에 강력히 반발하고, 전체적인 여론마저 불리하게 돌아가자 환경청은 국립과학원의 검토를 거치는 모양새를 갖춰 폐기시켰던 클린턴의 식수안전 규정을 되살리는 쪽으로 방향을 틀었다.

휘트만은 "그동안 환경청이 일관되게 주장해 온 것은 식수 안전기준에 관한 과학적 검증이었다"고 해명하고 "적정시간 내에 새로운 안전기준을 확립하겠다"고 약속했다.

휘트만 장관의 태도변화에 대해 천연자원 방어위원회(NRDC)의 에릭 올슨 수석변호사는 "공화당 정부는 여론에 밀려 전임 행정부의 식수안전기준을 되살리면서도 비소 허용치를 클린턴이 명령했던 10억당 10파츠의 두배에 달하는 10억당 20파츠로 고정시키기로 내부 방침을 정했다"고 비난했다.

이에 앞서 지난 99년, 식수에 함유된 비소가 방광암, 폐암, 피부암은 물론 간암과 신장암을 일으킬 수 있다는 국립과학원의 경고가 나오자 NRCD를 비롯한 환경단체들은 비소 허용치를 10억당 5파츠로 제한해줄 것을 클린턴 행정부에 강력히 요청했으나 결국 10억당 10파츠로 낙착을 보았었다.