’우는 아이 젖 준다’는 속담이 있다. 혼자서 가만히 있는데 먹을 걸 들고 따라다니며 권하는 일은 드물다. 그 아이가 꾀죄죄하고 귀여운 데라고 없을 때는 더욱 그렇다. 그럴수록 악악거리고 귀찮게 굴어야 떡고물이라도 얻어먹을 수 있다.
북한이 지난 수년간 핵무기를 개발해 왔다는 사실을 시인, 미국과 한중일 동아시아 각 국에 큰 파장이 일고 있다. 1994년 체결한 핵 협정을 깨고 몰래 핵 개발을 해왔다는 것도 충격적이지만 이 사실을 ‘당당히’ 인정했다는 것 또한 의외다.
미 언론보도에 따르면 지난 여름 영변 핵발전소에서 일하던 북한 요원이 망명, 미국 정부에 이 사실을 알렸으며 그 후 위성사진 등을 종합해 이를 확인하고 이 달 초 켈리 특사가 평양에 갔을 때 북한측에 따진 것으로 돼 있다. 첫날 완강히 부인하던 북한 관리들은 다음 날 태도를 바꿔 "부시가 우리를 ‘악의 축’이라고 부르며 협박하는데 우리가 가만히 있을 줄 알았느냐"고 오히려 큰소리를 쳤다는 것이다.
북한이 첫날 부인하다 하루만에 입장을 돌변, 이를 시인한 것은 두 가지 추측을 낳게 한다. 하나는 극비리에 진행해 온 핵 개발 사실을 미국이 알아내리라고는 북한도 예상치 못했다는 점이다. 두 번째는 이왕 이렇게 된 것 이를 협상 카드로 삼아 관계 정상화와 경제 원조 등 미국의 대폭적인 양보를 얻어내자는 쪽으로 생각을 고쳐 먹었다는 것이다. 최근 일본에 납북 사실을 시인하고 100억달러의 배상금을 받으려 했던 것과 비슷한 맥락이다.
북한의 핵 개발 시인은 후세인 때려잡기에 전력을 기울이고 있는 부시 행정부로서는 달갑지 않은 뉴스다. 이라크 공격의 명분이 대량 살상무기 폐기다. 가뜩이나 미국의 강경 노선에 불만인 유럽과 아랍 각 국이 "핵무기 개발에 한 발짝 앞선 북한은 놔두고 이라크만 들들 볶는 것은 형평에 어긋난다"는 이의를 제기할 수 있기 때문이다. 그렇다고 이라크와 함께 북한을 공격하기는 어렵다. 군사적으로 무리인데다 한반도에서 전쟁이 벌어지면 서울이 불바다가 될 것이 뻔하기 때문이다.
핵무기를 사용하면 자신과 북한 정권은 끝장난다는 것은 김정일도 잘 알고 있다. 한국 정부로부터도 뜯을 만큼 뜯었고 신의주를 경제 특구로 개발하려던 계획도 중국의 반대로 난관에 봉착한 김정일로서는 새로운 돌파구가 필요하다. 이런 저런 점을 고려할 때 북한의 이번 실토는 젖을 달라는 아이의 울음소리 비슷한 느낌이다.
그러나 ‘미친개에게는 몽둥이가 약’이라는 말도 있다. 가뜩이나 김정일에 대한 불신이 큰 부시로서는 북한의 핵 협정 위반은 ‘믿을 수 없는 상대’라는 인식을 굳게 했을 게 틀림없다. 북한이 이번 실토로 떡을 얻어먹게 될지 몽둥이 찜질을 당하게 될지 궁금하다.
<민경훈 편집위원>