촉망받는 여기수 임지혜씨

미국에서 열리는 승마 장애물 경기를 관람하다 보면 말을 타고 검은머리를 휘날리며 장애물을 뛰어넘는 미모의 한인여성을 자주 볼 수 있다. 승마 기수로 장래가 촉망되는 임지혜(24·사진)씨. 9년의 짧은 기간만에 프로들이 겨루는 ‘그랑프리’ 출전 실력을 갖춘 여성 기수다.
1997년까지 미국내 각종 청소년대회에서 줄 곳 1등을 차지했고 2000년에는 ‘북미 청소년 승마대회’에 한국대표로 출전해 결선까지 진출하는 뛰어난 기량을 과시했다.
재미대한승마협회(회장 송재성)는 아예 24일 오전 8시 레이크뷰테라스의 미들 랜치 승마장(11700 Little Tujunga Canyon Rd)에서 어린이 회원을 중심으로 ‘임지혜 선수 후원회’까지 조직해 임씨를 격려하고 후원한다.
임씨는 두 마리의 애마를 갖고 있다. 생프랑소아 종자인 열두살짜리 보리아스와 조금더 키가 큰 벨기에 종자인 열세살짜리 오칸. 보리아스는 아마추어 대회나 작은 규모의 프로대회를 맡고 있고 오칸은 기라성 같은 프로들이 겨루는 그랑프리 담당이다.
임씨는 패사디나 아트센터를 졸업한 그래픽 디자이너지만 요즘은 샌 마르코스에 묵고 있는 애마들을 돌보느라 아예 그쪽으로 이사까지 갔다.
임씨가 말과 인연을 맺은 것은 13세부터. 어릴적 우연히 목장의 말을 구경하겠다고 ‘떼’를 쓰던 임씨를 달래느라 아버지가 했던 “이다음에 말을 사주겠다”는 약속이 계기가 돼 진짜 말을 갖게 됐고 이것이 임씨를 여성 기수로 이끌게 된 동기가 됐다.
“올림픽과 국제 대회에 출전해 우승하는 것이 목표”라는 임씨는 이를 위해 요즘 실력을 갈고 닦느라 여념이 없단다.
<김정섭 기자>