<속보> 16일 샌타모니카 파머스 마켓에서 발생한 차량 돌진사고의 피해는 최소 9명이 사망하고 한인을 포함 50여명이 중경상을 입는 등 60여명의 사상자가 발생한 것으로 나타났다. 특히 부상자중 15명이 중상자로 밝혀져 사망자는 더 늘어날 것으로 보인다.
경찰 조사 결과 차량의 운전자는 86세의 백인 노인 러셀 웰러로 밝혀졌다. 웰러는 92년형 뷰익 차량을 몰고 샌타모니카시 4가와 3가 사이 애리조나 애비뉴에 개설된 파머스 마켓에 돌진, 서쪽방향으로 3블럭 반이나 넘는 거리를 70마일 이상의 고속으로 질주해 샤핑객과 업소들을 덮쳤다.
이 사고로 3세 여아를 비롯 9명이 사망하고 파머스 마켓에서 일하는 한인 여성이 차에 치어 머리에 부상을 입는 등 50여명이 부상을 입었다.
이날 사고의 정확한 원인은 밝혀지지 않았으나 경찰은 운전자의 건강이상, 운전부주의, 자동차 결함 등을 중점 수사하고 있는 것으로 알려졌다. 경찰은 사고를 낸 운전자가 합법적인 운전면허증을 갖고 있으며 혈액검사 결과 알콜 또는 약물성분은 발견되지 않았다고 발표했다.

이날 갑작스런 사고로 샤핑객들로 붐비던 파머스 마켓은 곳곳에 사망자 시신이 깔리고 찢어진 텐트들과 부서진 장비들이 도로를 메워 전쟁터를 방불케하는 아비규환의 상황으로 돌변했다. 목격자들은 사고차량이 애리조나 애비뉴 서쪽방향으로 달리면서 샤핑객들을 깔아 뭉개고 업소들을 잇달아 부순뒤 애리조나 애비뉴와 오션 애비뉴 부근에서 간신히 멈춰 섰다고 끔찍했던 상황을 전하며 몸을 떨었다.
또 사고당시 차량속도가 시속 70마일에 이를 정도로 너무 빨라 희생자들은 미처 피할 틈도 없이 순식간에 사고를 당했으며 때마침 마켓 폐장을 앞두고 막바지 샤핑객들이 한꺼번에 몰리는 바람에 피해가 더욱 컸다고 설명했다.
한인목격자 영 김(45)씨는 "차가 휩쓸고 지나간 자리는 전쟁터 같았다"며 "처음에는 영화를 촬영하는 것으로 착각했을 정도였다"고 말했고 샤핑객 탐 스틸맨(46)은 "동쪽방향에서 달려오는 차 후드에 사람들이 연이어 부딪히면서 하늘로 떠올랐으며 당시 속도가 60-70마일 정도로 느껴졌다"고 설명했다.
제임스 버츠 산타모니카 경찰국장은 "경찰생활 30년만에 한 사건 현장에서 이렇게 끔찍한 사건은 처음봤다"며 "브레이크 대신 가속페달을 밟았을지 모른다고 진술했다"고 말했다.
프랭크 패브리가 루테넌트는 "운전자는 조사를 받은 뒤 귀가조치 했으며 이 사고와 관련한 혐의내용도 아직 결정되지 않은 상태"라며 "모든 조사가 끝나면 과실치사 혐의 등을 검토할 수 있을 것"이라고 말했다.
한편 적십자사는 희생자 가족들을 위한 핫라인(310-458-8474)을 개설하는 한편 긴급 헌혈운동에 돌입했다.