경기주기 판단으로 권위를 인정받고 있는 전미(全美) 경제연구소(NBER)가 최근의 경기침체(recesiion)가 이미 지난 2001년 11월 끝났다고 밝혔으나 대다수 국민이 느끼는 체감경기와는 거리가 있는 결론이어서 논란이 일고 있다.

7명으로 구성된 NBER 경기사이클 시점판단위원회는 17일 매사추세츠주 케임브리지에서 회의를 가진 뒤 발표한 성명에서 2001년 3월 시작된 경기침체가 8개월만에 종료된 것으로 판단된다"고 미국경제의 `바닥탈출’을 선언했다. 보통 국내총생산(GDP)이 두 분기 연속 감소할 때를 경기침체로 보는 일반적 관점과는 달리 NBER는 고용과 실질소득, 산업생산, 도소매 판매 등을 종합적으로 고려해 경기의 위축 또는 팽창 여부를 판단한다.

NBER는 “2001년 11월 경기의 바닥이라고 판단했을 때 위원회는 경제적 상황이 이때부터 바람직해졌다거나 경제가 정상적 생산능력 가동으로 복귀한 것으로 결론을 내린 것은 아니다"면서 “그보다는 경기침체가 그때 끝나고 회복이 시작됐다는 의미"라고 설명했다.

경제전문 사이트 CBS 마켓워치 닷컴은 NBER이 `바닥탈출’ 시점이라고 밝힌 2001년 11월 이후 100만명 이상이 직업을 잃었고 은퇴노인들은 치솟는 약값과 저축에서 나오는 소득의 감소로 고통을 받고 있으며 주가도 13%나 빠진데다 기업파산도 늘고 있다는 점 등을 들어 NBER의 설명은 납득되기 어렵다고 지적했다.

뱅크 오브 아메리카 캐피털 매니지먼트의 린 리서 수석 이코노미스트는 “대다수 가정과 개인들은 일자리가 늘어나지 않는한 경기가 회복되고 있다는 사실을 믿지 않을 것"이라고 지적했다.

NBER 경기사이클 시점판단위원회가 열리기 직전 한국 언론사 뉴욕 특파원들과 만난 모건 스탠리의 스티븐 로치 수석 이코노미스트도 “고용의 개선이 이뤄지지 않은 상황에서 경기침체 종료 선언이 나오는 것은 매우 이례적"이라고 밝혔다.

그는 NBER의 판단대로 2001년 11월 경기가 바닥을 벗어났다면 “그 이후는 미국 역사상 가장 미약한 경기회복의 시기로 기록될 것이며 여러 정황상 새로운 경기침체가 찾아올 가능성도 있다"고 진단했다.