여론조사마다 결과가 다르다. 누가 앞섰는지도 모를 지경이다. 등록유권자를 대상으로 실시한 여론조사다. 아니. 투표 가능성이 높은 유권자를 대상으로 실시한 여론조사다.
이처럼 조사대상이 다르니 결과도 다르다. 아예 두 가지 유형을 대상으로 여론조사를 실시하고 그 결과를 모두 발표한다. 그래도 결과가 저마다 다르다.
왜 이런 현상이 나오나. 부동표가 그 어느 때보다 많기 때문이다. 표심을 정하지 못한 유권자들의 마음이 오늘 다르고 내일 다르니 저마다 결과가 다를 수밖에 없다는 것이다.
박빙의 선거전이다. 게다가 부동표가 14%에 이른다. 이런 혼전상황에서 그러면 여론을 정확히 읽어내는 방법은 없을까.
‘50이라는 숫자에 주목하라’- 일단의 전문가들이 제시하는 힌트다. 현직 대통령이 재선에 나선 선거전이 특히 그렇다는 거다.
대통령 업무 수행 지지도가 50% 미만이면 위험하다. 그 첫 번째 힌트다. 업무수행 점수에서 50%를 넘긴 대통령은 재선에 성공했다. 그 아래로 내려갔을 때는 실패했다.
막판 여론조사에서 지지율이 최소 50%를 지키지 못한 현직은 재선이 힘들다. 두 번째 힌트로, 역시 일종의 불문율로 여겨지고 있다.
부동표가 많다는 건 현직에 불만이긴 한데 도전자도 못 미더운 유권자가 많다는 뜻이다. 이들은 많은 경우 투표를 포기하거나, 결국은 도전자 쪽으로 기운다는 게 정설이다.
막판 대통령 지지율은 그러므로 바로 현직 후보의 득표율로 보면 된다는 것이다. 때문에 막판 지지율이 50%를 넘지 못하는 경우 그만큼 위험하다는 것.
이 힌트를 대입해보자. 부시의 대통령 업무 수행 지지도는 아슬아슬한 수준이다. 49%선을 맴돌아 와서다. 여론조사 역시 혼전이다. 약간의 우세, 그러나 오차범위 이내인 경우가 거의 다다.
그러면 케리가 승리한다는 이야기인가. 너무 성급한 결론이다. 이번 주 들어 나온 조사들은 다른 이야기를 하고 있어서다.
타임지의 최근 여론조사에 따르면(19-21일 실시) 부시의 업무 수행 지지도는 53%로 나왔다. 투표가능성이 높은 유권자들을 대상으로 한 여론조사에서도 51% 대 46%로 앞섰다.
또 하나가 있다. 일단의 정치학자들이 발표한 대선 예측 포물러 내용이다. 각종 여론조사결과, 경제상황, 현직의 이점 등 여러 요인을 모두 고려해 만든 종합판 예측이다.
이에 따르면 부시 득표율은 최소 49.9%, 최대는 57.6%에 이른다는 것이다. 그 중위 예상 득표율은 53.8%다. 말하자면 무난한 당선이 예상된다는 이야기다.
맞는 예측일까. 한 주만 기다려 보자.

<옥세철 논설실장>