홍정호-황은숙 박사

한인 과학자 부부가 성체 줄기세포를 이용한 치료제 개발에 일대 전기가 될 기반 이론을 밝혀냈다.
MIT대의 홍정호 박사(39)와 아내 하버드대 황은숙 박사(34)는 성체 줄기세포의 일종인 중간엽 줄기세포가 뼈를 만드는 조골세포로 분화되도록 유도하고 지방세포로 분화되는 것은 막는 `TAZ’란 유전자를 발견해 그 작용을 입증했다고 14일 밝혔다.
이에 따라 성체 줄기세포가 인체의 특정세포로 분화하는 매커니즘을 규명하는 연구에 새로운 실마리가 확보돼 향후 성체 줄기세포를 이용한 세포치료제 개발에 큰 진전이 기대된다.
사람의 골수와 탯줄혈액 등에서 얻을 수 있는 성체 줄기세포는 다양한 분화기능이 입증돼 현재 척수마비, 뇌질환 등의 치료제로 임상실험이 진행 중이다.
홍 박사는 “성체 줄기세포 분화에 관여하는 요인들은 이미 상당수 규명됐지만 이번 TAZ 유전자처럼 이런 요인들을 관장하는 근원 `열쇠’를 발견한 것은 학문적으로 그 의미가 훨씬 크다”고 말했다. 이번 연구 성과는 홍박사와 황박사가 각각 제 1저자와 제 2저자로 이름을 올린 논문으로 세계적 학술지 사이언스 최신호(12일자)에 게재됐다.
홍 박사는 “현재 후속 연구로 TAZ유전자와 같은 줄기세포 분화 조정 물질을 약물로 활성화시키는 기술을 연구 중”이라며 “TAZ의 경우 뼈 생성을 촉진하고 지방세포는 억제하는 기능이 있어 우선 골다공증과 비만 치료제 개발이 가능할 것”이라고 말했다.