내가 미국에 처음 와서 가장 놀란 일 중의 하나는 미주 한인들이 쓰는 우리말은 한국어와 영어를 마구 섞어 쓰는 혼합체라는 점이었다. 조금만 오래 산 한인이면 어느 사물이나 표현에 대해서는 한국어로 그것이 무엇인지를 모른다는 경우가 많다. 그것은 주류 사회에 적응하느라고 영어만 열심히 해서 그런 것뿐 아니라 우리말에 대한 기본 인식과 존중이 절대적으로 부족한 탓이라고 볼 수 있다.
이런 현상은 1.5세나 2세들의 경우 더욱 심해서 도저히 한국어를 한다고 말할 수 없는 정도일 때가 많다. 순수한 우리말을 지키기 위해서는 우선 한국에서 교육을 받은 1세들부터 사전을 찾아서라도 자기가 아는 한 정확한 우리말을 하여 자기 자녀들이나 후배들에게 모범을 보여야 할 것이다. 그래야 2세, 3세들도 정확한 우리말을 배우고 쓰게 될 것이다.
요새는 한국에서도 학교에서 영어로 강의를 하고 기업체에서도 영어로 회의를 하며 모든 취직 시험에서 영어 시험 점수를 필수로 따진다고 하니 할 말이 없지만 미국에서 발간되는 한국 신문지상에서 기사 제목을 영어 알파벳으로 쓴다든가 ‘개학’ 이라고 하면 될 것을 ‘백 투 스쿨’로 외래어 아닌 외래어를 만들고 또 한국 TV 방송에서 영어로 하는 광고를 그대로 내보내는 것을 보면 그 영향력을 생각할 때 분노를 느낀다. 영어를 하지 말라는 것이 아니라 영어는 영어대로 정확히 하고 한국어는 한국어대로 순수하게 하지 않으면 두 가지 언어 중 아무 것도 제대로 구사할 수 없기 때문이다.
모국어를 잘하는 사람이 외국어도 잘 한다는 것은 진리로 되어 있다. 요새처럼 여러 나라 말을 모두 정확히 구사해야 직업과 비즈니스를 할 수 있는 시대에 가장 친근하고 가까운 우리말을 정확히 못하면 영어도 스페인어도 어느 언어도 제대로 할 수 없다는 뜻이다.
한글 타자를 못 치면 고국의 친지들과 이 메일을 못한다. 또 우리말 표현을 잘 모르면 아이들의 질문에 대답을 해 줄 수가 없다. 그러니까 다른 공부보다도 우선 우리말 구사를 잘하는 노력부터 하면 좋을 것이다. 비디오로 한국 드라마만 볼 것이 아니라 한국어로 쓴 문학, 역사책을 많이 읽고 한국어 사전을 보면서 친구들과도 정확한 편지를 쓰는 작은 노력을 하면 한국어 하나라도 잘 구사하게 되어 당장 2세들의 교육에 도움이 될 것이다.
거대한 영어의 물결 속에서 한국어를 순수하게 지키려면 외로운 용기가 필요할지도 모른다. 그러나 적어도 남가주에서는 시립 도서관들도 벌써 한국 책들을 꽤 많이 갖춰 놓았고 어디에나 한국 사람과 기업체가 많아 언제라도 한국어를 할 수 있으니 이런 혜택을 받은 우리는 이 행운을 십분 이용해야 할 것이다.
글을 쓸 때에 한문에서 온 말이 많으면 벌써 어감이 딱딱해진다. 순수한 본디 우리 단어로만 쓰면 소리가 아름다워지며 다감하고 서정성이 풍부한 문제가 된다. 이것만 보아도 우리말의 아름다움과 융통성의 무한한 가능성을 알게 된다. 무의식적으로 편한 속성으로만 우리말을 쓸 것이 아니라 한글의 무한한 가치와 아름다움을 발견하면서 한국어를 구사하면 그것은 우리 인생의 큰 기쁨이며 사랑이 될 것이다.


이연행
불문학 박사