난방 위해 끼니 굶는 극빈 노인들 점점 늘어

불황의 골이 깊어지고 있는 가운데 푸드 뱅크 등을 운영하는 비영리기관들이 구호식량을 확대하라고 일제히 호소하고 나섰다.
시애틀을 중심으로 저소득층과 거동이 불편한 노인들을 돕고 있는 이들 기관은 끼니와 난방 중 양자택일을 하며 근근히 하루를 버티는 서민들이 점점 늘고 있다며 대책 수립을 촉구했다.
‘치킨 수프 연대’ 등 시애틀 시의 지원금을 받는 8개 비영리기관은 최근 그렉 니클시 시장에게 약 200여통의 이메일과 팩스를 보내 다급한 상황을 설명했다.
시애틀 시의 구호식량 지원 예산은 연간 180만 달러에 불과하다. 이중 절반은 푸드 뱅크 기관에 배정되며 17%는 거동이 불편한 노약자 13만6,000여명에게 식품 등 생필품을 지급해주는 기관에 배정된다.
이들 기관은 거동이 불편하거나 마땅한 교통수단이 없어 푸드 뱅크까지 찾아오지 못하는 저소득층 주민 중 55%가 끼니 걱정으로 하루를 보내고 있다고 주장했다.
구호기관들은 지원금 확대와 함께 자원봉사자들의 참여도 바라고 있다. 수퍼마켓에서 유통기한이 임박해 폐기처분 직전에 놓인 채소나 과일, 육류 등을 수거해 극빈자들에게 빨리 배분해주려면 더 많은 일손이 필요하다고 입을 모은다.
은퇴 후 12년째 자원봉사 하고있는 글렌 슬레머(69)는 “바쁘지만 도움을 주는 일은 항상 행복하고 즐겁다” 며 ‘선한 사마리아’로 살아가는 은퇴 생활에 만족한다고 말했다.
이들의 도움을 받는 노인들도 즐겁기는 마찬가지다. 외부와 거의 접촉 없이 인생의 황혼을 보내고 있는 이들은 민생고 해결 외에 잠시 이야기를 나눌 수 있는 상대를 만날 수 있는 시간을 손꼽아 기다린다고 자원봉사자들은 귀띔했다.