세상에서 아무리 강한 창이라도 막을 수 있다는 방패와 아무리 강한 방패라도 뚫을 수 있다는 초나라 사람이 팔았다는 창을 가지고 현재 우리는 살고 있다. 담배가 우리의 건강에 그렇게 해롭다고 의학 보고서가 일년이면 몇 건씩 발표해도 우리는 그것을 피워대고, 그에 대한 건강 의료비용이 천문학적 숫자로 쓰여도 담배 제조판매를 법으로 규제하는 나라는 없다. 모(矛)와 순(盾)이 부딪히는 순간이다.

아무리 인체에 해롭다고 해도 성인은 스트레스 해소에, 청소년은 어른 흉내를 내느라 흡연인구는 줄지 않고 담배 제조업자는 인류의 건강에는 관심도 없고 돈 버는 일에 열심이다. 우리 식탁의 입맛을 돋우는 화학조미료(MSG)인 글루타민산 나트륨은 음식의 원래 맛을 좋게 하는 특성이 있어 중국에서는 미정, 일본에서는 아지노모토, 한국에서는 미원, 미풍 등 여러 상표로 팔리고 있다.

원래의 MSG의 성분은 버섯, 해조류, 육류, 토마토 등에 함유되어 있는 자연적 성분이나 화학적 구조가 같다는 인공화학 조미료는 독성이 있어 인체에 해롭다는 경고가 잊어버릴 만하면 나온다. 지금은 더 발전된 복합조미료에 첨가되어 우리의 미각을 현혹한다. MSG는 중국 음식에 많이 들어 있어 중국 음식 속의 다량의 MSG를 섭취했을 때 10~20분 후 후두부의 작열감과 함께 불쾌감, 근육 경직, 메스꺼움 등의 증상이 나타나기도 하여 이를 중국 음식점 증후군이라 하여 사회적 이슈가 되었던 때도 있었다.

그래도 이 화학제품이 일년이면 수십만톤이 생산되어 팔리고 있다. 미각이라는 창과 건강이라는 방패가 우리의 혓바닥 위에서 맞서고 있다.

인간의 몸에 한번 길들여진 습성은 여간하여 고치기 어렵다. 사회적 제도 역시 한번 만들어진 후에는 버려지기 쉽지 않다. 고치고 싶어도 고치기 어려운 모순에 빠져 있다.

윤봉춘/사업가