어린이 110명 중 1명이 자폐증 진단을 받고 있을 만큼 자폐증 환자가 늘고 있다. 하지만 이들을 치료할 인력은 태부족이다. 이에 연구자들은 휴머노이드 로봇을 활용, 이러한 인력부족을 메우려 하고 있다. 과연 로봇이 치료사의 역할을 제대로 할 수 있을까.

가구도 제대로 갖춰지지 않은 작은 방안. 검은 티셔츠를 입은 어린 소년이 자꾸 구석으로 몸을 붙이고 있다. 이 소년은 모든 움직임에서 매우 신중한 태도를 취한다.

이런 소년의 행동은 방안에 설치된 카메라에 의해 모두 녹화되고 있으며 방에서 들리는 모든 소리도 녹음 중이다. 하지만 이 같은 사실이 소년의 행동에는 아무런 영향을 주지는 않는다. 그는 자신이 누구에게 관찰 당하고 있다는 것조차 모르고 있기 때문이다.

브라이언이라는 이 소년은 자폐증 환자다. 현재 그의 관심은 오직 방 한쪽에서 자신을 향해 천천히 다가오고 있는 회색빛의 한 로봇에 집중되어 있다.

두 개의 바퀴로 이동하는 이 로봇은 브라이언과 거의 비슷한 덩치의 휴머노이드 로봇이다. 이름은 ‘밴디트(Bandit)’. 얼굴에는 마치 만화주인공처럼 큰 눈이 있는데 이 눈은 사실 스테레오 카메라다. 이 카메라와 적외선 센서를 활용, 브라이언의 위치를 파악하고 그에게 접근하는 중이다.

자신의 움직임에 브라이언이 흠칫 뒤로 물러서자 밴디트는 다른 접근 방식을 시도한다. 다가가는 것을 멈추고 브라이언에게 다가오라며 손짓을 하는 것. 이 작전은 효과가 있었고 브라이언이 밴디트에게 다가와 옆에 섰다. 그리고는 몸을 굽혀 로봇 가까이 얼굴을 들이댔다. 호기심과 자신감이 섞인 표정이었다.
작은 몸짓에 불과했지만 이를 지켜보고 있던 연구자들에게 이 행동은 매우 고무적 신호로 받아들여졌다. 소년이 로봇에게 마음을 열고 상호작용을 하고 있다는 의미였기 때문이다.

하지만 자폐아들은 평균 5분간이나 밴디트와 상호작용을 했다. 이는 영구적인 행동교정 효과를 기대하기에는 미약한 수준이었지만 실험 이후 상당수 아이들에게서 사회성 향상과 언어력 상승이 나타났다.


로봇 자폐증 치료사


자폐증 소년과 로봇이라는 보기 드문 콤비의 만남은 미국 사우스캘리포니아대학(USC) 연구팀이 진행하고 있는 연구의 일환으로 이뤄졌다. 로봇이 자폐증 아동의 치료와 놀이 상대로서 효용성이 있는지를 확인하기 위한 연구다. 그리고 밴디트는 바로 이를 위해 개발된 교감능력과 감성을 보유한 휴머노이드 로봇이다.
현재 밴디트는 간단한 감정을 표현하고 동작할 수 있도록 프로그램 되어 있는 상태지만 연구팀은 여기에 더해 아동의 행동에 맞춰 한층 복잡한 결정을 내릴 수 있는 능력을 부여하고자 한다.

이렇게만 된다면 밴디트는 자폐증 아이들과 술래잡기나 끝말잇기, 똑같이 따라하기 같은 간단한 놀이를 즐기며 이들이 현실 세계의 일원으로서 사회성을 갖추게 만들 수 있을 것이다. 이 프로젝트의 리더인 USC의 마자 마타릭 박사는 “밴디트 로봇은 자폐증 아이들이 일반 사람들과 사회적 상호작용을 할 수 있도록 해주는 촉매제가 될 것”이라고 강조한다.

물론 현 단계의 밴디트는 아주 기초적인 사교 기술을 취할 수 있는 수준이다. 인간의 말을 알아듣고 반응하지는 못 한다. 때문에 연구자들이 아이의 말을 듣고 그에 맞춰 일일 이 로봇을 조종해줘야 한다.

그럼에도 불구하고 초기 연구결과는 연구자들이 자신감을 갖기에 충분했다. 당시 연구팀은 주로 5~9세의 자폐아 14명을 대상으로 브라이언에게 했던 것과 동일한 상호작용 실험을 실시했다. 여기에는 말을 하지 못하거나 손을 퍼덕이는 등 신체적 경련 증상을 지닌 아이도 있었고 버스, 기차 등 이동하는 물체에 강한 집착을 보이는 경우도 있었다.


<파퓰러 사이언스>