조지아 주가 협상 불가 태도를 바꿔 한국 운전면허 인정을 적극 검토 중인 것으로 6일 전해졌다.

오바마 정부 출범 후 한국 운전면허 소지자에게 미국 면허를 자동 발급해주는주 정부가 급속도로 늘어 1월 현재 12개 주에 이른다. 하지만 유독 조지아 주 만큼은 남부 특유의 텃세와 까다로운 법 절차 때문에 우리 외교부가 협상의 말조차 꺼내기 어려운 ‘난공불락’으로 여겨져 왔다.

조지아 주는 현지에 기아자동차가 진출해 수많은 일자리를 창출하며 효자 노릇을 톡톡히 하고 있지만 다른 주와 달리 운전면허 발급 요건이 주 법률에 규정돼 있다는 점을 들어 우리 정부의 협상 제안을 한사코 거부해 왔다.

이런 분위기 속에서 주 정치권의 태도가 달라진 것은 김희범 애틀랜타 총영사와 남부 최초의 한인 의원인 박병진(공화) 주 하원의원의 끈질긴 노력 덕이 컸다는 데 이견이 없다.

김 총영사는 “어차피 안 될 일을 왜 하느냐”는 주위의 시선 속에서도 주 정부와 의회 실력자들을 수시로 만나는 등 집요하게 설득작업을 펴왔다.

박 의원은 2년 전 운전면허 시험을 영어로만 보게 하는 ‘잉글리시 온리’ (English Only) 법안을 저지해 한인의 권익을 수호한 주인공으로, 이번 운전면허 협상과정에서도 막후 영향력을 발휘하는 것으로 알려졌다.