롱아일랜드 무료 급식소들이 지원은 줄어들고 있는데 비해 도움이 필요한 주민은 늘어나고 있어 도움이 손길이 필요한 것으로 알려졌다.

롱아일랜드 무료 급식소들에 따르면 지난해 11월 연방정부가 푸드 스탬프 지원을 축소한데 이어 올해에 식품보조 지원 프로그램(Supplemental Nutrition Assistance Program: SNAP)을 800억 달러 축소할 계획에 있어 롱아일랜드로 지원되던 배상급도 감소하고 있다. SNAP은 미 전체적으로 4760만 명에게 지원되고 있는 복지혜택이다. 뉴욕 주에서 SNAP 혜택을 받는 주민은 310만 명이고 낫소카운티에서 4만1000가정이, 서폭카운티에는 7만 가정이 혜택을 받고 있다.

푸드 스탬프의 지원 축소로 기존에 한 달에 200달러씩 지원을 받던 개인들은 11월부터 189달러로 지원이 줄어들었다. 5인 가족의 경우는 월 793달러에서 750달러로 줄었다.

보헤미아에 거주하는 빌 쿨루라(64)씨는 푸드 스탬프의 감소 금액이 한 달에 11달러로 큰 타격이 없을 것 같지만 실제로 한 달에 마지만 달은 식사를 건너 뛸 때가 있다며 먹을 것이 없어 부족하다고 어려움을 토로했다.

실제적인 지원이 감소함에 따라 무료 급식소를 찾는 주민들은 늘어나고 있다. 하파과 프리포트 그리고 린든허스트에서 무료 식품을 배급하는 롱아일랜드 케어스 푸드 뱅크의 폴 패터 사무총장은 “최근 들어 식품을 보조받으려는 저소득층의 수가 25~30% 늘었다”며 “푸드 스탬프의 지원이 줄어든 것을 배급소나 급식소에서 충당하려고 한다”고 말했다. 그는 “이번 홀리데이 시즌에 그 숫자가 늘었는데 1월 한 달간도 그 숫자가 증가할 것으로 보인다”고 전했다.

바빌론과 프론턴에 있는 식품 배급소인 세인트 조셉도 경우와 파이브 타운의 JCC도 같은 현상을 보이고 있다.세인트 조셉의 카트리 라니어 홍보부장은 “가정에 음식이 없다며 도움을 요청하는 가족들이 늘고 있다. 지난 11월 한 달 동안 138가족을 도왔는데 이중 어린이들만 228명이었다”고 말했다.

센터리치의 헬핑 샌드의 조이 베리어버클리 매니저도 “지원이 필요한 주민들의 필요함을 다 충당하지 못하고 있다”며 “특히 물가까지 오르고 있어 어려움에 처한 노인들과 저소득층이 늘고 있다”고 전했다.

그나마 다행히 앤드류 쿠오모 뉴욕주지사가 2014년 주내의 2600개 무료 배급소에 대한 지원을 450만 달러 증가한다고 발표 기대가 되고 있으나 이는 뉴욕 주 전체 감소액인 3억 달러에 비교해 적은 액수이다. <이민수 기자>