700만 재외동포 정책 반영을 위한 재외동포청 설립이 올해 적극 추진된다고 한다. 민주당의 재외동포정책 기구인 세계한인민주회의가 지난달 27일 가진 정기총회에서 재외동포청 설립 정책을 민주당 재외동포 정책 제1호로 채택하기로 의견을 모으면서 나온 결과이다. 지금까지 끈질기게 거론된 이 사안은 그동안 별 진전이 없다가 이번에 다시 민주당의 당론으로 채택돼 향후 추이가 주목된다.

민주당이 재외동포청 설립 추진을 재외동포 정책 1호로 채택하기는 이번이 처음이다. 따라서 성사가능성은 그 어느 때보다도 높다는 게 전문가들의 견해라고 한다.

미주한인 250만 명을 포함, 700만 명의 재외동포 숫자나 영향력으로 볼 때 이 사안은 일찍이 강하게 밀고 나갔어야 했을 일이다. 지금이라도 채택된 게 그나마 다행이다. 전세계에 산재해 있는 수많은 재외동포들이 민족적 정체성을 유지하고 거주국에 성공적으로 정착하기 위해서는 재외동포 업무를 총괄하는 중앙정부조직이 있어야 함은 두말할 나위가 없다.

그런데도 지금까지 재외동포 재단이 해온 일은 해외동포 자료수집, 재외 한인단체, 차세대 리더 양성 프로그램 지원 활동 등이 전부였다. 규모도 크지 않아 재외동포를 위한 정책 실시 및 지원 등에 한계가 있었던 게 사실이다.

앞으로 수많은 해외동포들이 모국간의 관계에 밀접한 교량 역할을 할 수 있다는 점을 생각할 때 이번의 해외동포청 적극 추진움직임은 환영할 만하다. 해외에는 능숙한 언어와 뛰어난 실력으로 주류사회 및 정치인과의 인맥관계가 넓은 1세와 2세들이 많다. 동포청이 이들을 잘 활용하면 한국의 발전과 국위 선양에 큰 도움이 될 것이다.

이번에야 말로 꼭 ‘재외동포 기본법’ 마련으로 산재한 재외동포 업무의 효율적 집행이 원만히 이뤄질 수 있도록 재외동포청 설립이 이루어져야 한다.앞으로 세계 간극이 점점 좁아지는 시대에 한국이 재빨리 변화에 대응하지 않으면 점점 더 국가 경쟁력이 떨어질 것이다. 하루빨리 관련 법안 제정으로 재외동포 정책이 보다 광범위하고 폭넓게 수행되기를 바란다.