버락 오바마 대통령이 장고 끝에 시리아 공습이라는 ‘초강수’를 꺼내 들었다.
’이슬람 국가’(IS)의 주 활동 무대인 이라크를 공격하는데 그치지 않고 근거지에 해당하는 시리아까지 소탕해 극단주의 테러세력의 뿌리를 뽑겠다는 의지를 과시한 것이다.
오바마 대통령은 9.11 테러 13주년을 하루 앞둔 10일 정책연설에서 IS를 겨냥해 "어디에 있든 격퇴시킬 것이며 시리아 공습을 주저하지 않겠다"며 "미국을 위협한다면 피란처(safe haven)를 찾지 못할 것"이라고 강도 높게 비판했다.
1년전 민간인들을 상대로 화학무기를 사용하는 시리아 아사드 정권에 대한 공습 결정을 의회에 떠넘겼다가 이를 철회했던 태도와는 확연히 달라진 모습이다.

미국이 이라크에 국한된 공습을 시리아로 확대하는 것은 IS에 대한 미국의 군사개입이 제한적 공세 기조에서 적극적 공세 기조로 전환하는 것을 의미한다는 점에서 주목된다. 특히 오바마 대통령이 취임 이후 견지해온 대 중동전략의 중요한 변화를 보여준다는 평가가 나온다.

오바마 행정부는 2011년 12월 이라크에서 철군한 이후 중동지역에서의 군사개입에 소극적인 자세를 보였다. 성공적인 ‘종전’을 했다고 선언한 마당에 다시 중동지역 전쟁에 발을 들여놓는 것을 피하려는 기류가 강했다.그러나 IS의 격렬한 저항 속에서 이라크 내전이 장기화되고 지난달 하순부터 2주 간격으로 미국인 기자 두 명이 참수되는 천인공노할 사건이 돌출하면서 미국 내 분위기가 돌변하기 시작했다.

오바마 행정부의 소극적 외교대응이 도마 위에 오르면서 현재의 제한적 공습 기조를 넘어서는 강경한 대응에 나서야 한다는 정치적 압박감이 커진 것이다.그렇지 않아도 대외정책에서 ‘우유부단’하다는 비판을 받아온 오바마 대통령으로서는 11월 중간선거를 앞두고 여론의 흐름을 의식할 수밖에 없었고, 이는 시리아 공습을 결심하게 만든 결정적 배경이 된 것으로 풀이되고 있다.

또 IS가 알 카에다 이상으로 미국 본토에 위협을 가할 수 있는 존재라는 인식도 작용했다. 한 외교소식통은 "IS의 안식처로 볼 수 있는 시리아를 공격하지 않고는 세력을 근본적으로 뿌리뽑을 수 없다고 판단한 것으로 보인다"고 풀이했다.