미국이 이란 견제를 위해 시리아에 계속 개입하겠지만 그 방법이 지상군 주둔은 아닐 수 있다고 미 고위 당국자가 밝혔다. 미국의 시리아 특사 제임스 제프리는 27일 뉴욕 유엔본부에서 미군의 시리아 철수계획에 관한 취재진의 질문에 “도널드 트럼프 대통령은 (이란군 철수와) 여러 다른 조건이 충족될 때까지 미국이 시리아에 남기를 바란다”고 답변했다고 AFP통신이 전했다.

그러면서도 “그 방법이 꼭 지상군일 필요는 없다”고 제프리 특사는 덧붙였다.

제프리 특사는 “우리가 시리아 현지에 남는 방법은 여러 가지가 있다”면서 “외교적으로는 당연히 현장에 있을 것”이라고 설명했다.

그는 “현재 지상군의 임무는 (수니파 무장조직) ‘이슬람국가’(IS) 잔당을 섬멸하는 것”이라고 말했다.

시리아에 주둔하는 미군 부대원은 약 2,000명이며, 이들은 주로 쿠르드 민병대와 반군 부대원을 훈련하는 역할을 한다.

앞서 이달 24일 존 볼턴 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관은 “우리는 이란군이 이란 국경 밖에 머무는 한 (시리아에서) 떠나지 않을 것”이라고 말했다.

볼턴 보좌관의 발언으로 자연히 이란군의 시리아 철수를 조건으로 미군도 시리아에서 빠져나오는 계획을 미국 정부가 검토하고 있는지 의문이 일었다.

이날 제프리 특사의 답변은 시리아에 남는 방식이 꼭 지상군 주둔일 필요는 없다는 것으로, 미군 병력 축소를 시사하는 것으로 해석될 수 있다.

미국 당국자들의 ‘지상군’(boots on the ground) 표현은 주로 전투부대를 가리키며 특수부대는 포함하지 않는 경우가 많다.

미국은 IS 격퇴전을 전개하며 시리아에 무력으로 개입했지만, 현재 주둔 목적은 IS 소탕뿐만 아니라 이란 견제도 포함한다.

미국은 이러한 시리아 정책 방향을 올 초 공식화했다.

올해 1월 렉스 틸러슨 전 국무장관은 후버연구소 주최 행사에서 이란을 “미국에 계속되는 전략적 위협”으로 지목하면서, IS 패퇴 후 시리아 내 이란 패권주의를 차단하기 위해 미군의 장기 주둔 필요성을 시사했다.