김학범 감독이 이끄는 한국의 23세 이하(U-23) 축구 대표팀이 2020년 도쿄 올림픽 1차 예선을 겸한 2020년 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 예선에서 최악의 조 편성을 받아들었다.

한국은 7일 말레이시아 쿠알라룸푸르 AFC 하우스에서 열린 AFC U-23 챔피언십 예선 조 추첨에서 호주, 캄보디아, 대만과 함께 H조에 묶였다. 강력한 우승후보들인 한국과 호주가 같은 조에 묶이면서 양팀 중 한 팀은 대회 본선은 물론 도쿄올림픽 출전도 무산될 위기를 맞게 됐다.

AFC U-23 본선 겸 도쿄올림픽 최종 예선 진출권은 각 조 1위 11개 팀과 각 조 2위 중 상위 4개 팀, 그리고 본선 개최국인 태국에 주어지기 때문이다. 따라서 한국이 호주에 이어 조 2위가 된다면 11개 조 2위 팀과의 승점, 골득실-다득점 경쟁에서 4위내에 올라야 한다는 이야기다.

1차 예선은 동아시아와 서아시아로 나뉘어 진행된다. 동아시아는 4개 팀씩 총 5개 조로 편성되고 서아시아는 4개 팀씩 6개 조로 구성됐다. 한국이 포함된 H조는 내년 3월 22일부터 26일까지 캄보디아에서 대회를 치른다. 1차 예선을 통과하면 2020년 1월 8일부터 26일까지 태국에서 열리는 AFC U-23 본선 겸 올림픽 최종 예선에 진출하며 이 대회에서 올림픽 개최국 일본을 제외하고 상위 3위 안에 들어야 도쿄올림픽 본선에 진출할 수 있다.

김학범 감독은 대한축구협회를 통해 “호주를 피하길 바랐는데, 같은 조에 포함됐다”라며 “조 2위는 최종 예선 진출이 불확실하기 때문에 무조건 1위를 하겠다는 각오로 매 경기 토너먼트라 생각하고 총력전을 펼치겠다”라고 밝혔다.

한편 거스 히딩크 감독이 이끄는 중국은 J조에서 말레이시아, 라오스, 필리핀과 맞붙고, 박항서 감독의 베트남은 K조에서 태국, 인도네시아, 브루나이와 경쟁한다.