지난 해 12월 수 차례 지급이 연기되며 끝내 무산됐던 남가주 한국학원 산하 11개 한글학교에 대한 한국정부 지원금 20만달러가 뒤늦게 지급(본보 1월 11일자 보도)된 가운데 이사진 사퇴 거부를 이유로 지원금 지급을 거부했던 LA 총영사관측이 해를 넘겨 20만달러를 지급하게 된 배경에 관심이 쏠리고 있다.

LA 총영사관 측은 남가주 한국학원 이사회측의 사퇴거부를 이유로 산하 11개 한글학교에 대한 지원금 20만 3,300 달러의 지급을 수차례 미뤄왔었다. 당초 지난해 6월에는 지급이 완료되어야 했지만 총영사관은 남가주 한국학원을 ‘분규단체’로 지정하고 이사 전원 사퇴 와 한글학교의 재정독립 서약 등을 요구하며 6개월 넘게 지원금 지급을 거부해왔다.

결국 지난해 12월말까지 총영사관이 내걸었던 조건이 충족되지 않자 총영사관측은 지원금 지급이 불가하다고 선언해 한글학교들은 사실상 2019년 지원금을 받을 수 없게된 형편이었다.

하지만, 해가 바뀐 지난 11일 총영사관측은 갑자기 지원금을 지급하기로 했다며 지난 8일 한글학교들에 지원금을 송금했다(본보 1월 11일자 보도)고 밝혀 한국학원 이사회와 한글학교 관계자들을 어리둥절하게 만들었다.

갑작스런 지원금 재개를 총영사관측이 구설수에 오르자 17일 재외동포 재단 측은 “LA총영사관측은 이미 지난 12월에 재단으로 부터 지원금을 받아둔 상태였다”며 “총영사관측이 지원금을 수령하고서도 이를 한인 사회에 알리지 않았던 것으로 보인다”고 말했다.

총영사관측의 지원금 수령 및 지급 사실은 그간 이사회측과 협상을 벌여온 비대위측도 전혀 알지 못했던 것으로 알려졌다.

남가주 한국학원 이사회는 물론 한인단체 관계자들로 구성된 비대위측도 이 사실을 모르고 있었던 사실이 알려지자 지원금을 감춰온 LA 총영사관의 처사가 적절했는지에 대한 의문이 제기되고 있다.

한 한글학교 교장은 “다행히 지원금을 받게 돼 안도했지만 총영사관측이 마땅히 지급해야 할 지원금 문제로 마치 농락당한 느낌을 지울 수 없었다”고 말했다.

LA 총영사관은 지난해에도 반납된 한글학교 지원금을 국고에 보내지 않고 자의적으로 보관하고 있다 감사원의 주의조치(본보 17일자 A1면 보도)를 받기도 한 전력이 있어 총영사관측의 지원금 관리에 문제가 있다는 지적이다.

지난 달 16일부터 연달아 시한을 연장해가며 지원금 지금을 미뤄오던 총영사관측은 지난달 23일 한글학교 교장들이 ‘재정독립 서약서’를 제출하자 이사진이 사퇴하지 않았다며 다시 지급 거절하는 등 말바꾸기로 일관하다 지난 1일 지원금 무산을 선언했지만 지원금은 일주일 뒤인 지난 8일 지급됐다.

김완중 총영사는 “신임 이사장을 비롯한 새 이사진의 사태 해결 의지가 분명해 보여 지원금을 송금한 것”이라고 해명했지만 그간의 지급 연기나 거부 과정을 투명하게 설명하지는 못했다.

<한형석 기자>