한국의 대기업인 SK의 미국내 공장 건설 현장에서 일해온 한국인 근로자들이 대거 미국 이민법 위반 혐의로 체포돼 한국으로 추방되게 됐다.

조지아주 SK배터리아메리카(SKBA) 공장 건설 현장에서 일해온 한국인 13명이 불법 취업 혐의로 연방 국토안보부 요원들에게 체포돼 모두 한국으로 돌아가게 된 것이다.

주애틀랜타 총영사관에 따르면 연방 국토안보부 산하 이민수사국(HSI)은 지난 23일 오전 조지아주 SK배터리아메리카 공장 건설 현장에서 일하는 한국인 근로자 13명을 전격 체포했다. HSI는 한국 국적자들이 집단으로 거주하고 있는 조지아주 펜더그라스의 한 주택가를 급습해 이들을 모두 연행했다.

이들 근로자는 애틀랜타의 HSI 지부에 구금된 상태에서 고강도 조사를 받았으며, 자진 출국을 약속하고 모두 풀려난 것으로 전해졌다. 소식통은 “체포됐다 풀려난 근로자들이 빠르면 25일 출국할 것으로 보인다”고 말했다.

앞서 HSI는 총영사관에 “한국인 근로자 13명이 비자면제 프로그램인 전자여행 허가제(ESTA)에 따른 미국 입국 요건을 위반했다”고 통보했다. 이들 근로자는 ESTA로 미국에 입국해 조지아주 커머스 SKBA 공장 건설 현장에 투입됐으며, 건설 현장 인근의 펜더그라스에 숙소를 잡고 출퇴근했던 것으로 전해졌다.

이 소식에 정통한 애틀랜타 한인 관계자는 연합뉴스에 “HSI는 한국인 근로자들이 정식 취업 비자를 발급받지 않고 ESTA로 입국해 공장 건설 노동자로 불법 취업했다는 점을 문제 삼았다”고 밝혔다.

HSI는 SKBA 공장 건설 현장도 직접 방문했으며, 불법 취업 근로자들이 당장 출국하지 않으면 추가 단속에 나서겠다고 경고한 것으로 알려졌다.

SKBA 모회사인 SK이노베이션 측은 한국인 근로자 체포 사태와 관련해 SKBA가 공사 초기부터 건설 근로자 직접 고용 주체인 협력업체(Contractor)들에 미국 관련 법의 철저한 준수를 지속해 요청해 왔다며 위반 협력업체들에는 계약 해지 등 엄중한 제재를 가할 방침이라고 밝혔다.

한편 이번 체포 사태를 두고 현지 한인사회에서는 ‘터질 게 터졌다’는 반응이 나왔다.
지난 5월 한국인 근로자 33명이 SKBA 공장 건설 현장에서 일하기 위해 ESTA로 입국하려다 애틀랜타 공항에서 추방됐고, 지난달 초에도 현대차 앨라배마 공장의 협력업체 직원 등이 무더기로 입국을 거부당했다.

더그 콜린스 연방 하원의원(공화·조지아주)은 지난달 SKBA 공장 건설 현장에 불법 취업한 한국인 근로자들이 미국인들의 일자리를 뺏고 있다며 ICE에 전면 조사를 요청하기도 했다.