조 바이든 대통령 당선인의 취임을 앞두고 트럼프 시대의 반이민 정책이 새 정부에서는 완화될 것으로 기대하는 중미 이민자 행렬 ‘캐러밴’이 다시 미국행 여정을 시작한 것으로 나타났다.

이에 앞서 연방 이민 당국이 멕시코 및 과테말라 등 정부와 협력해 이같은 캐러밴 행렬을 적극 차단하겠다고 밝혔지만(본보 11일자 A6면 보도) 미국 정권 교체와 함께 굳게 닫혔던 미국 문이 다시 열리길 기대하는 이민자들이 이에 아랑곳 않고 또 다시 캐러밴 행렬을 시작한 것이다.

14일 AP통신 등에 따르면 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 허리케인 등으로 생활고가 더해진 온두라스 주민 200여 명이 지난 13일 밤부터 과테말라 국경으로 가기 위해 고속도로를 따라 걷기 시작했다.

이들은 무리 지어 이동하는 이민자 행렬을 가리키는 ‘캐러밴’치고 비교적 소규모지만, 오는 15일엔 훨씬 더 큰 규모의 캐러밴이 미국행을 시작할 예정이다. 최근 몇 주 전부터 15일에 온두라스 산페드로술라에 다 같이 모여 미국으로 가자는 공지가 소셜미디어에서 돌았다. 바이든 취임을 닷새 앞둔 시점이다.

온두라스와 과테말라, 엘살바도르 등 중미 국가에서 폭력과 빈곤 등을 피해 미국으로 가려는 사람들은 갈수록 늘고 있지만 최근 1∼2년 사이 미국 문은 더욱 굳게 닫혔다.

도널드 트럼프 행정부가 중미 이민자들의 망명 자체를 까다롭게 한 데다 미국의 압박 속에 경유지인 멕시코와 과테말라 정부 등도 이민자 이동을 강력하게 차단해왔기 때문이다. 지난해 출발한 캐러밴의 경우 멕시코에도 채 도달하지 못한 채 과테말라에서 막히거나, 아예 과테말라 국경을 넘지도 못한 채 온두라스에서 발이 묶인 경우도 있었다.

미국행은 더 험난해졌지만 코로나19 경제 충격과 지난해 중미를 강타한 허리케인으로 생계가 곤란해진 이들은 더 늘어나면서 ‘아메리칸드림’을 쫓는 이들은 줄지 않았다.

중미 이민자들은 반이민 정책을 고수하던 트럼프 대통령이 물러나고 바이든 정부가 들어서면 굳게 닫혔던 미국 문도 다시 열릴 것이라 기대하고 있다. 바이든 당선인은 ‘공정하고 인간적인 이민제도’를 약속했으며, 이민자들의 미국행을 부추기는 폭력과 빈곤 등 근본적인 문제 해결에 집중하겠다고 말한 바 있다.

그러나 이들의 여정은 이번에도 쉽지만은 않을 것으로 보인다. 멕시코와 과테말라, 온두라스 등 정부들이 코로나19 확산 위험을 들어 불법 이민자 이동을 차단하겠다는 의지를 밝혔기 때문이다.

과테말라 당국은 이날 자국 국경으로 향하는 이민자들을 차단하기 위한 무력 사용을 허가했다. 신분증과 코로나19 음성 확인서 등 필요 서류를 지참하지 않은 이들은 국경 통과를 허용하지 않는다는 계획이다.

멕시코 등 북중미 11개국은 전날 온라인 컨퍼런스를 열고 “보건 비상 상황에서 불법 이민자들이 자신들의 건강과 목숨을 위태롭게 하는 것”에 우려를 표시하며 “안전하고 질서정연하며 통제된 이민”을 지지한다고 밝혔다.