최근 기후 변화와 환경 파괴로 멸종 위기에 처한 호주의 코알라 사이에 치명적 성병이 확산해 종의 존속이 위협받고 있다고 CNN방송이 7일 보도했다. 보도에 따르면 최근 몇 년 사이 호주 일부 지역에서 코알라에 치명적 성병인 클라미디아(Chlamydia)가 급속도로 퍼지고 있다.

시드니 대학 수의병리학과 교수인 마크 크로켄버그에 따르면 2008년 호주 뉴사우스웨일스주 북동부 구네다 지역에서 클라미디아에 감염된 코알라 비율은 10％에 불과했다. 이 수치는 이후 7년 새 60％로 올랐고, 현재는 85％까지 높아졌다.

클라미디아는 주로 짝짓기 중 전파하는 감염병으로, 감염된 암컷은 죽거나 불임이 되는 경우가 많아 종의 보존에 악영향을 미치는 심각한 질병이다.

전문가들은 구네다 뿐 아니라 호주 전역이 유사한 상황에 직면할 수 있다고 우려했다.

시드니 대학은 퀸즐랜드주, 뉴사우스웨일스주, 빅토리아주 본토에 서식하는 일부 코알라 대상으로 한 연구를 인용해 감염률이 100％까지 올라갈 수 있다고 분석했다.

이에 잦은 산불과 산림파괴로 서식지를 잃는 등 다양한 요인으로 멸종위기에 처해 있는 코알라의 위태로운 상황을 해당 질병이 더욱 악화한다는 우려가 나온다.

코알라는 이미 세계자연보전연맹(IUCN) 적색 목록 ‘취약’ 단계로 등록된 멸종위기종이다. IUCN에 따르면 야생 코알라 개체 수는 10만~50만 사이로 추정된다. 그러나 호주코알라재단은 실제 개체 수를 5만8,000마리 정도로 보고 있다.

여기에 최근 기후 변화 여파로 호주에서 잇따라 큰 산불이 발생하고 가뭄이 이어져 서식지가 줄면서 코알라 개체 수가 더욱 줄었다.