신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새로운 변이 오미크론이 기존 코로나바이러스와 비교해 증상이 경미한 것으로 보인다는 초기 연구 결과가 나왔다.

월스트리트저널(WSJ)과 블룸버그통신은 5일 남아프리카공화국 의학연구위원회가 펴낸 보고서를 인용해 이같이 보도했다.

오미크론 변이가 유행하는 남아공 가우텡주의 한 종합병원 의료진에 따르면 지난 2일 현재 이 병원의 코로나19 병동에 있는 42명의 환자 가운데 70%는 산소 치료가 필요하지 않았다.

나머지 중 9명은 코로나19에 따른 폐렴 증상을 겪었고, 남은 4명은 코로나19와 무관한 기저질환으로 산소 보충 치료를 받았다고 의료진은 전했다.

파리드 압둘라 남아공 의학연구위원회 에이즈·결핵연구소장은 "이는 과거 유행 때 볼 수 없었던 모습"이라며 초기 유행이나 다른 변이 확산 때는 병원에 오는 환자 대부분이 산소 치료를 받아야 했다고 설명했다.

보고서에 담긴 다른 분석 결과를 보면 지난달 14∼29일 이 병원에 입원한 코로나19 환자 166명의 확진 후 평균 입원 기간은 2.5일로 직전 18개월간 평균치인 8.5일을 크게 밑돌았다.

이들 중 대부분은 50세 이하의 백신 미접종자로, 다른 이유로 병원을 찾았다가 코로나19 확진 판정을 받았다.

같은 기간 사망자는 10명으로, 사망률은 6%대에 머물렀다. 5명이 60대 이상, 4명이 26∼36세, 1명이 어린이로 집계됐다. 다만 어린이의 사망 원인은 코로나19와는 무관하다고 의료진은 보고했다.

보고서는 상대적으로 적은 수의 중환자와 사망자 통계가 "과거 유행 초기와 비교해 매우 다른 그림을 보여준다"고 지적했다.

다만 이번 보고서는 소수를 대상으로 한 초기 분석 결과여서 오미크론 변이가 덜 치명적이라고 단정하기는 이르다고 의료진은 밝혔다.

빌렘 하네콤 아프리카보건연구소장도 이날 영국 BBC방송 인터뷰에서 "전체적으로 이 질병은 (증세가) 더 가벼운 것으로 보이지만 지금은 매우 초기"라고 단서를 달았다.

또 남아공 인구의 평균 연령은 28세로 매우 젊은 편이어서 고령자가 많은 선진국에 비해 중증 환자가 적을 가능성도 제기된다.

보고서의 분석 대상 사례가 모두 오미크론 변이 감염자로 확인된 것도 아니다. 다만 남아공 보건당국은 가우텡주의 최근 확진자 거의 전부가 오미크론 변이 감염자라고 밝힌 바 있다.

<연합뉴스>