사우디아라비아 방문을 앞둔 조 바이든 대통령이 사우디와의 전략적 동반자 관계 강화를 최우선 과제로 삼겠다는 의지를 드러냈다.

바이든 대통령은 9일 워싱턴포스트(WP) 기고문을 통해 "국가를 튼튼하고 안전하게 유지하는 게 대통령으로서의 제 임무"라며 "이 일을 위해 저는 사우디를 찾아 상호 이익과 책임에 기초한 전략적 동반자 관계를 더 확실하게 다질 것"이라고 강조했다.

바이든 대통령은 오는 13~16일 이스라엘과 사우디를 방문해 양국 지도부와 각각 회담을 한다. 사우디에서는 걸프협력이사회(GCC) 정상회의에도 참석할 예정이다.

러시아의 우크라이나 침공과 맞물린 유가 급등으로 물가 안정이 최우선 현안으로 등장한 상황에서 그는 최대 석유 수출국인 사우디의 협력을 구하겠다는 뜻을 분명히 밝혔다.

바이든 대통령은 "중동의 에너지 자원은 우크라이나 전쟁으로 촉발된 전 세계 에너지 공급 부담을 완화하는 데 필수적"이라며 "러시아의 침략에 맞서고 중국의 도전을 따돌리려면 영향력 있는 국가와 직접 접촉해야 하는데, 사우디는 그중 하나"라고 썼다.

그러면서 "더 안전하고 통합된 모습의 중동은 많은 면에서 미국에도 도움이 된다"며 "외교와 협력은 미군에 부담이 되는 새로운 전쟁이나 폭력적인 극단주의 발생 가능성을 줄여준다"고 했다.

'나는 왜 사우디아라비아에 가는가'라는 제목의 이 글에서 그는 자신이 미군 주둔지를 제외하고 2001년 9·11 테러 이후 처음으로 중동을 찾는 미국 대통령이라고 설명했다.

이스라엘을 통해 사우디 제다로 들어가는 첫 미국 국가원수라고도 덧붙였다. 여기에는 '이스라엘과 아랍 간 관계 정상화를 위한 작은 발걸음'이라는 의미도 부여했다.

사우디에서 살만 빈 알둘아지즈 알사우드 국왕은 물론 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자도 만날 계획인 바이든 대통령은 왕세자와 관련한 논란을 의식한 듯 주요 의제 중 하나로 '인권'을 내세우기도 했다.

무함마드 왕세자는 2018년 10월 사우디 반체제 언론인 자말 카슈끄지의 암살 배후로 지목되는 인물이다. 바이든 대통령은 이를 문제 삼으며 사우디를 국제사회의 '왕따 국가'(pariah)로 만들겠다고 공언한 바 있다.

이런 상황에서 무함마드 왕세자와 대면하는 것은 정치적 필요 때문에 인권을 외면하고 타협했다는 비판을 초래할 것이라는 게 대체적인 시각이다. 실제로 인권단체는 물론 민주당 내부에서도 바이든 대통령이 무함마드 왕세자를 만나선 안 된다는 목소리가 나온다.

그는 기고문에서 "사우디 방문에 동의하지 않는 사람이 많다는 것을 잘 안다"고 운을 뗀 뒤 "인권에 대한 제 견해는 이미 오래전부터 확고한 만큼, 기본적인 자유의 진전을 이루는 게 얼마나 중요한지를 분명히 전할 것"이라고 피력했다.

<연합뉴스>