조 바이든 행정부가 베트남과 대규모 무기 거래를 추진하고 있는 것으로 확인됐다고 로이터 통신이 23일 소식통을 인용해 보도했다.

과거 냉전 시기를 거치며 서구와 거리를 둬온 베트남이 미국과 군사적으로 밀착하는 움직임을 보임으로써 중국을 자극할 수 있다는 분석이 나온다.

사안에 정통한 복수의 소식통에 따르면 미국 정부는 내년을 목표로 F-16 전투기 1개 함대를 포함한 군사 패키지를 베트남에 판매하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.

이 협상은 아직 초기 단계로 구체적인 조건들은 아직 확정되지 않았으며 실현 여부도 불투명하지만, 지난달 베트남 하노이와 미국 뉴욕·워싱턴DC에서 이어진 양국 고위급 회담의 주요한 의제 중 하나였다고 로이터는 설명했다.

최근 중국이 인근 남중국해에서 군사적 행동을 강화하면서 스프래틀리 군도(중국명 난사군도·南沙群島)를 둘러싼 베트남 등 국가와의 수역 분쟁이 고조되고 있는 상황이다.

또 다른 소식통에 따르면 미국은 자금난을 겪는 베트남이 러시아산 무기에 대한 의존에서 벗어날 수 있도록 고가의 장비를 위한 특별 금융 조건을 마련하는 것도 검토 중인 것으로 전해졌다.

한 미국 관리는 "우리는 베트남과 매우 생산적이고 장래성이 있는 안보 관계를 맺고 있다"며 "영해를 보다 잘 감시할 수 있도록 도울 수 있는 미국산 시스템 등을 두고 베트남이 흥미로운 움직임을 보이고 있다"고 말했다.

미국 백악관과 베트남 외교부는 이같은 내용과 관련해 논평을 거부했다.

로이터는 남중국해 분쟁을 가리켜 "베트남이 왜 해상 방어망을 구축하려고 하는지를 설명해주는 것"이라고 언급했다.

미 외교안보 싱크탱크 태평양포럼의 제프리 오대니얼은 "그들은 비대칭적인 방어력을 개발하고 있으면서도 중국의 대응을 촉발하지 않기를 바란다"고 분석했다.

이어 "미국은 베트남, 필리핀, 대만과 같은 파트너들이 중국에 맞서는 데 필요한 무기를 구입할 수 있도록 중동 지역의 군사자금을 인도·태평양 지역으로 이동시켜야 한다"고 제언했다.

지난 10일 바이든 대통령은 베트남을 국빈 방문, 응우옌 푸 쫑 공산당 서기장과 만난 자리에서 양국 관계를 가장 높은 단계인 '포괄적 전략 동반자'로 격상하기로 합의한 바 있다.

로이터는 "베트남은 매년 약 20억달러(약 2조6천730억원)를 무기 수입에 사용하고 있으며, 미국은 이 예산의 일부를 한국 및 인도와 같은 동맹국의 무기로 끌어오는 것을 낙관적으로 전망하고 있다"고 덧붙였다.

<연합뉴스>