광범위한 비판에 직면했던 로이드 오스틴 국방 장관의 '비밀 입원' 과정에 악의적 의도는 없었다는 결론이 내려졌다.

국방부는 26일 오스틴 장관 입원과 관련해 30일간 진행한 조사를 마무리짓고 "조사 동안 확인된 사실 가운데 입원 사실을 숨기려는 시도나 나쁜 의도는 없었다"고 밝혔다.

이날 공개된 3페이지 분량 보고서 요약본에 따르면, 오스틴 장관 비서실은 의료 정보 보호법에 따라 정보를 공유하는 데에 중요한 제약을 받았고 설사 정보를 알게 됐다 하더라도 개인 정보 보호 차원에서 해당 내용을 공유하거나 캐내는 것을 주저했다.

보고서는 또 오스틴 장관의 상태가 유동적이었기 때문에, 적시에 필요한 소통이 이뤄지는 데 어려움이 있었다고도 적시했다.

보고서는 "비록 사후적으로 나타났듯이 장관의 직무 이양 과정에 개선할 점이 있었지만, 어떤 나쁜 의도도 없었던 것으로 나타났다"고 확인했다.

앞서 오스틴 장관은 지난해 12월 22일 전립선암 수술을 받았다.

그는 지난해 12월초 건강 검진 과정에서 이 사실을 확인했지만 백악관에 이를 알리지 않았고, 수술 사실도 보고하지 않았다.

또 그는 새해 첫날 요로감염으로 재입원했지만, 1월 4일까지 이 사실을 백악관은 물론이고 직무를 대행해야 하는 국방부 부장관에게도 알리지 않아 논란에 휩싸였다.

오스틴 장관은 지난 11일 방광 문제로 다시 입원했다가 14일 퇴원했다.

오스틴 장관은 지난 1일 기자회견에서 자신의 입원과 관련해 "난 이 사안을 제대로 다루지 않았다"며 "난 대통령에게 내 암 진단을 말했어야 했다"고 공개 사과한 바 있다.

그는 "난 (국방부의) 내 팀과 미국 대중에도 말했어야 했으며 그 책임을 완전히 지겠다"면서 "내 팀원들과 미국 국민에 사과한다"고 고개를 숙였다.

<연합뉴스>