53세 여성 환자가 반복적으로 나타나는 어지럼증을 이유로 필자를 찾아 왔다. 환자는 과거에 여러 의원들을 방문하여 진단 및 치료를 받아 보았다고 한다. 하지만 불행히도 별로 효과를 보지 못하였다. 환자의 어지럼증은 약 1-2년 전 갑자기 시작되었고, 시간이 지날수록 더욱 자주 일어났다. 어지럼증의 세기도 더욱 심해졌으며, 어지럼증이 한번 올 때면 보통 하루 이틀은 아무 일도 할 수 없을 정도로 심하였다.

어지럼증은 환자의 일상생활에 심각한 지장을 초래하고 있었다. 과거에 여러 번 똑같은 증상으로 응급실로 실려 가기도 하였다고 한다. 환자의 어지럼증은 주위가 한쪽 방향으로 빙빙 돌면서 토할 것 같은 느낌이 나는 어지럼증과 갑자기 앞이 깜깜해지며 정신을 잃을 것 같은 형태의 두 종류의 어지럼증이었다. 또한 환자는 오랜 동안 편두통을 알아왔으며, 가족 중에도 편두통을 가지고 있는 사람들이 여러 명 있다고 하였다. 환자의 편두통도 최근 들어 더욱 빈번하게 나타났고, 두통의 강도도 매우 심하여 이로 인해 정상 활동을 못하는 경우도 많아졌다고 한다.

환자의 문제는 보통 빙빙 도는 형태의 어지럼증이 먼저 오고, 그 이후에 두통이 생기는 경우가 많았다. 이때 여러 가지 다양한 증상들이 동반되어 함께 나타났는데, 흔하게는 멀미한 것 같이 속이 좋지 않거나 토하기도 하며, 눈이 사물의 움직임에 매우 민감해지기도 하며, 또한 눈과 귀가 큰 소리나 밝은 빛에도 매우 민감하게 반응하는 경우가 많았다. 그리고 두통이 시작되기 전 귀에서 소리가 들리거나, 반대로 청력이 떨어져 소리가 잘 안 들리는 경우도 있으며, 심한 경우 말하는 것도 어눌해지고, 눈에서는 물건이 둘로 보이는 복시가 나타나기도 한다고 하였다.

환자가 최근 응급실을 방문하였을 때 찍은 뇌 컴퓨터 단층촬영에는 비정상 소견이 없었다. 이어서 뇌 자기공명영상을 하게 되었고, 뇌 자기공명영상에서 뇌종양이나 뇌졸중과 같은 심각한 뇌의 구조적 이상을 배제할 수 있었다. 하지만 사진 상에는 흔히 만성 편두통 환자에게 보이는 뇌의 백색질 변화와 약간의 퇴행성 변화가 관찰되었다. 이는 환자가 매우 오랜 기간 편두통을 앓아왔음을 짐작할 수 있도록 해주는 사실이었다.

필자는 이상의 여러 소견을 종합하여 환자의 어지럼증을 편두통의 일부로 나타나는 ‘편두통성 어지럼증’으로 진단하게 되었다. 흔히 ‘기저동맥 편두통’으로도 알려진 이 환자의 특이한 어지럼증에 대해서는 매우 효과적인 치료와 예방요법이 알려져 있다. 물론 이 환자에게도 이를 적용하여, 궁극적으로 증상의 상당한 호전을 볼 수 있었다.
문의 (571)620-7159

<임정국 신경내과 전문의 의학박사>