위헌적 보도지침 논란을 둘러싼 미국 국방부(전쟁부)와 언론의 갈등이 파국으로 치닫고 있다.

국방부 기자단인 펜타곤 언론인 협회는 13일 입장문을 통해 '미승인 정보'에 대한 보도를 제한할 것을 서약하라는 국방부의 요구를 거부한다고 밝혔다.

이는 국방부가 승인되지 않은 기밀, 기밀이 아니지만 통제된 정보를 허락 없이 노출하면 출입증을 박탈하겠다고 출입 기자들에게 경고한 데 따른 집단 대응이다.

국방부는 이 내용을 담은 서약서에 14일 오후 5시까지 서명하지 않겠다면 24시간 안에 출입증을 반납하고 청사를 비우라고 통보한 바 있다.

시한을 하루 앞둔 이날 협회는 "대중의 정보 접근을 차단하려는 의도"라며 요구에 응할 수 없다는 뜻을 분명히 밝혔다.

협회는 "회원 대다수는 국방부 직원의 발언을 억압하고 사전 승인되지 않은 정보를 취득하려는 기자에게 보복할 수 있는 정책을 인정하느니 15일 출입증을 반납할 것으로 보인다"고 덧붙였다.

워싱턴포스트(WP)는 자사를 비롯해 AP 통신, 로이터 통신, CNN 방송, 뉴욕타임스(NYT), 월스트리트저널(WSJ), 공영라디오 NPR, 시사잡지 애틀랜틱 등이 거부에 동참한다고 전했다. 영국 언론인 가디언도 보도지침 거부에 동참했다.

도널드 트럼프 대통령이 애호하는 친정부 보수 성향 방송 폭스뉴스는 국방부 요구를 따를지 아직 결정하지 않았다고 밝혔다.

폭스뉴스는 피트 헤그세스 국방장관이 '친정'이다. 미 육군 주방위군에서 복무한 헤그세스는 트럼프 대통령에 의해 국방장관으로 깜짝 발탁되기 전 이 방송에서 해설자와 앵커로 활동했다.

현재로서 서약서에 서명하겠다고 밝힌 언론사는 우익 방송매체인 '원 아메리카 뉴스'밖에 없는 것으로 전해진다.

미국 주요 언론사들은 국방부의 보도지침이 헌법을 정면으로 위반하며 국민의 알 권리를 침해한다고 비판했다.

맷 머리 WP 편집국장은 "정보 수집과 공개를 불필요하게 제한해 (표현의 자유를 보장한) 수정헌법 1조의 근간을 훼손하려는 요구"라고 지적했다.

머리 국장은 "우리는 국방부뿐만 아니라 정부 전체에 있는 당국자들의 정책과 입장을 열정적이고 공정하게 계속 보도할 것"이라고 강조했다.

리처드 스티븐슨 NYT 워싱턴지국장은 "매년 1조 달러(약 1천430조원) 가까이 국민 세금이 들어가는 미군에 대한 언론의 보도 방식을 제약하려는 것"이라며 "국민은 정부와 군이 어떻게 운영되는지 알 권리가 있다"고 말했다.

국방부가 추진하는 이번 보도지침은 주류 매체와 불화를 이어온 트럼프 행정부의 기질뿐만 아니라 피트 헤그세스 국방부 장관의 성향과도 관계가 있다는 관측이 많다.

헤그세스 장관은 브리핑을 거의 하지 않고 주류 매체의 지정석을 박탈하며 취재진의 청사 내 이동을 제한하는 등 국방부에 대한 언론의 보도를 억누르려고 노력해왔다.

WP는 협회가 법률 전문가들과 접촉하고 있다며 국방부와 언론의 이번 분쟁이 소송으로 이어질 가능성이 있다고 분위기를 전했다.

협회는 "국방부 기자단의 보도는 단순히 대중에게만 중요한 것이 아니라 매일 미국을 지키는 군인들의 안녕과도 관련이 있다"며 서약 요구를 재검토하라고 촉구했다.

백악관과 국무부 출입기자 협회는 국방부 출입 기자단의 입장에 지지를 표하는 성명을 회장 명의로 냈다.

<연합뉴스>